Они отвернулись от взрыва, затем взглянули обратно, чтобы увидеть матовый гриб, быстро выраставший из остатков Зоны. Трое пассажиров тесного основного отсека успели заметить аморфную чёрную массу на пляже, прежде чем всё заволокло дымом.
Эллиот Баркуло отложил гарнитуру.
— Никто в последнем самолёте не подвергся никаким эффектам. Либо оно погибло, либо …
— Я велю всем поблизости следить в оба, — глухо кивнула София, сжав ладони вместе.
Брайант отложил планшет, на котором подсчитывал выбравшиеся самолёты, и глубоко вдохнул.
— А Джоанна не…
София посмотрела на него. Затем вежливо отвернулась, чтобы не смотреть, как он плачет.
Прошло некоторое время. Баркуло выглянул наружу и тихо заговорил:
— Лайт, ближайшая зона встречи к юго-востоку отсюда, верно?
— Верно, — подняла она взгляд.
— Просто самолёт везёт нас строго на юг. Можете уточнить у пилотов?
— Конечно, — она встала и пошла к кабине.
— Это был смелый шаг, доктор, — сказал один из пилотов, когда она оказалась внутри.
— Адская буря грядёт, — сказал второй.
— Прошу прощения?
Первый пилот огляделся.
— Вы только что уничтожили более 20 ваших драгоценных артефактов, разрушили очень ценный оперативный центр и убили около семидесяти человек, в том числе… Джоанна, кажется? Доктора Гаррисон, вашего старого друга. Зачем?
— Я понимаю, что самолёт ведёте вы, так что я не буду критиковать, — ошеломлённо сказала София, — но я на самом деле не думаю, что вы понимаете важность…
— Хорошенько обдумайте свой ответ.
Она подняла взгляд, затем попыталась открыть дверь. Дверь позади неё была заперта. Главный пилот развернулся, чтобы посмотреть на нее, и она поняла, что он ей незнаком. Абсолютно.
Она остановилась, собралась с мыслями и обернулась к пилотам.
— Потому что это была наша единственная возможность избавиться от этого. И даже я не знаю, сработало ли это.
— Анализ затрат и выгод, — фраза незнакомца прозвучала оценивающе, словно он примеривался к словам, прежде чем их произнести. — Последний наилучший выбор, чтобы остановить апокалипсис.
— Это было всё, что я могла сделать, — она посмотрела на одного, другого. — Так кто вы?
Заговорил новый голос.
— Вы видели Брайанта, не так ли? Он и Джоанна были вместе в течение десяти лет. Вы закончили его мир, или он думает, что вы так сделали. Армагеддон может быть очень личной штукой.
Второй пилот обернулась. У неё были длинные волосы, необычная одежда, металлические кольца в губе. Она посмотрела прямо в глаза Софии.
— Как я думаю, вы очень хорошо знаете, доктор София Лайт.
У Софии кровь застыла в жилах.
— Кто, чёрт возьми, вы такие? Куда вы нас везёте? И… — она остановилась, ища нужные слова, чтобы оправдать свои действия. — Армагеддоны бывают разные.
— Своевременное слова, доктор. Альянсы меняются… моё имя Ашера, и сейчас я говорю с вами от лица Длани Змея. Ваш администратор не принял наше предложение, так что ни ваши побрякушки, ни ваши друзья нам не интересны. У нас есть предложение лично для вас…