Агент Уолкер всегда чувствовал приближение того момента, когда всё должно пойти кувырком. Это странное покалывание возникало в его затылке, вонзаясь внутрь подобно двухдюймовому гвоздю. Он всегда считал это сочетанием опыта и обычного везения, однако до сих пор это чувство его ни разу не подводило. И прямо сейчас боль в черепе была сильнее, чем когда-либо.
Уолкер был главой отряда Мобильной Оперативной Группы, который послали на зачистку левого участка пещеры. Согласно данным разведки, здесь свила гнездо какая-то секта Церкви Разбитого бога, и сейчас это подтвердилось. «Ну, хоть на этот раз», - подумал Уолкер. Удивительно, насколько громким оказывался MP5 с шумоподавителем в закрытых помещениях, это сделало популярный в обиходе термин «глушитель» чем-то вроде шутки среди оперативников. Группа, с которой они столкнулись на верхнем участке, не успела даже схватиться за оружие, как была превращена в груду кровавых ошмётков. Но потом пещера разделилась, и опергруппа сделала так же - шестеро пошли по одному проходу, пятеро по другому. Всю дорогу соблюдался режим радиомолчания, если только не возникала чрезвычайная ситуация. Вдалеке раздались звуки слабых взрывов, однако уже через мгновение агент понял, что это не взрывы, а громкие выстрелы. Уолкер поднял кулак, приказав своей группе остановиться, а сам начал медленно приближаться к повороту направо. Один быстрый взгляд из-за угла - и Уолкер увидел дверь, сквозь трещины которой лился яркий свет. Последовал ещё один жестовый сигнал отряду - два пальца, указывающие на глаза, а затем прикрытые ладонью. Натренированные агенты тут же опустили на глаза затемнённые очки и собрались перед дверью, держа оружие наготове.
Один мощный удар ногой - и старое дерево раскололось в районе замка, дверь распахнулась и, ударившись о дальнюю стену, повисла на петле под причудливым углом. «Очки не помогают», - промелькнула мысль в голове Уолкера и почти сразу же была смыта потоком ослепляющего белого света, ударившего в глаза агента. Через полторы секунды свет исчез, и Уолкер очень удивился, осознав, что он ещё может видеть, хотя и не очень хорошо - яркая вспышка всё ещё стояла перед его глазами. Однако он смог увидеть, что его люди лежат на земле и прерывисто дышат. Ещё он заметил двенадцать тел с развороченными головами. Такое могла сотворить, например, крупнокалиберная пуля, выпущенная в череп с близкого расстояния.
Последним, что зафиксировал его взгляд, был один-единственный человек, стоящий на ногах. Он был одет по-военному, а его снаряжение не очень отличалось от имевшегося у агентов МОГ, которые ворвались в комнату. В руке он сжимал пистолет, который, судя по виду, был рассчитан на патроны калибра .50. Вне всякого сомнения, именно это оружие положило конец культистам. Уолкер заметил, что смотрит Человеку прямо в глаза и не может оторваться; только сейчас агент понял, что во время вспышки света он снял свои бесполезные очки. Лицо Человека было приятным, но не красивым, он был высок, но не огромен, его телосложение было плотным, но не массивным. Каждая его черта превосходила средний уровень, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Исключение составляли только его глаза. Сейчас эти глаза изучали Уолкера, и агент почти чувствовал, как в его мозгу будто копается невидимая рука, растекаясь по извилинам и задевая нейроны. Каждое его воспоминание, каждая мысль тщательно изучалась. И всё это заняло всего лишь несколько ударов сердца.
Наконец, Человек улыбнулся и протянул руку. - Подойди, присядем. - сказал он и, не церемонясь, скинул труп с одного стула и поднял другой с пола. Уолкер сел, Человек тоже. Агент смутно осознал, что стул, на который присел Человек, скрипит намного громче, чем его. Он задался вопросом, сколько же снаряжения нёс Человек, если он столько весит. Когда они оба уселись, Уолкер начал слушать, а Человек - рассказывать. Он отвечал на вопросы, которые Уолкер никогда не задавал, и рассказывал истории, в которые агент мог с трудом поверить.
Человек утверждал, что родился примерно за 8000 лет до нашей эры, настолько давно, что даже его великий разум подёрнулся пеленой прошедших лет, в месте, которое сейчас является частью Турции1. С первых секунд своей жизни он знал свою цель; до его рождения сотни - если не тысячи - шаманов и других мистиков по всему миру поняли, что их становится всё меньше и меньше. Эфир2 постепенно превращался в ужасное, извращённое место, цикл реинкарнаций прерывался всё чаще, потому что всё больше и больше душ пожиралось искажёнными тварями, которые начали возникать из этого духовного хаоса. Не желая оставлять человечество неуправляемым, все шаманы до единого одновременно совершили самоубийство. Вырвавшийся при этом поток энергии сокрушил чудовищ эфира, дав душам шаманов достаточно времени, чтобы соединиться и создать новое существо - ни бога или демона, но человека.
И именно этот Человек сидел сейчас перед ошеломлённым агентом. Тысячелетиями он то приходил к власти как почти непобедимый военачальник или король, то влиял на события, скрываясь в тени. Иногда он создавал или изменял религии, а временами начинал великие крестовые походы против них. Особо он был доволен одной из подобных попыток, предпринятой две тысячи лет назад, попыткой объединить всё человечество через любовь к ближним. То, что даже настолько чистый помысел может быть извращён, чтобы послужить оправданием убийств и разрушений, окончательно убедило его, что если человечество и выживет, то только как единая армия, которая завоюет сначала мир, а потом галактику. Человек появился в Англии, возглавив группу рыцарей-крестьян, идеалами которых стала благородство и честь; благодаря его влиянию, эти же идеалы распространились в древней Японии и Китае. Он рассказывал о том, как скакал на лошади по бескрайним степям Монголии, о том, как создал империю, успевшую протянуться от Тихого океана почти до Атлантики, прежде чем предательский яд нанёс Человеку настолько серьёзное ранение, что даже его физиологии потребовалось множество времени для исцеления. Он говорил о великих научных открытиях и их причинах, он называл имена учёных, которые он придумывал сам себе или которых он коснулся, даровав им невообразимые озарения.
Закончив говорить о прошлом, Человек начал рассказывать о будущем, которое, согласно его видениям и планам, наступит через десятки тысяч лет. Он рассказал, как человечество будет расселяться среди звёзд. Разумеется, сначала это будет происходить медленно, люди будут идти почти вслепую, разлетаясь, словно семена по ветру. Чудеса науки и генетики приведут к открытию способа, с помощью которого люди пронзят море звёзд. Будет найден эфирный план, который находится вне пустоты космоса и который позволит человечеству преодолевать межзвёздные расстояния за считанные дни, а не поколения. Человек знал всё это, потому что его взор мог пронзать завесу времени как прошлого, так и будущего, а своим разумом он мог объять весь мир.
Ещё несколькими часами ранее агент Уолкер посмеялся бы над Человеком, плюнул бы на него и истратил весь свой боезапас, только чтобы остановить его болтовню. Но сейчас агент каким-то образом понимал, что Человек говорит правду. Понимал, что всё это было сказано не душевнобольным упрямцем, но тем, кто действительно знал Истину, тем, чьи идеи нерушимы. К сожалению, разум агента не был столь велик, сколь разум Человека, поэтому смысл многих вещей просто ускользнул от него. Когда Человек закончил говорить, агент задал лишь один вопрос. - Как ты пробрался сюда? Как прошёл через охрану?
- Ах, да. Я просто показал им Истину, и они позволили мне пройти. - его улыбка была одновременно великодушна и красива.
- Но почему ты здесь? Как ты узнал? - Уолкер знал, что ребята из разведки потратили месяцы, чтобы найти эту ячейку ЦРБ. Целью Уолкера был странный механизм в форме куба, стоявший в нише в задней части комнаты.
- Я знал, потому что знать - это моё занятие. Эти люди со своей верой в «машинного бога» могут найти своё место в будущем, но не сейчас3. Победа над Драконом Пустоты4 далась мне нелегко, а эти прихлебатели пытаются его собрать, что не входит в мои планы.
Уолкер округлил глаза. Сама мысль о том, что Человек ответственен за все эти объекты «разбитого бога» была невероятной, и если бы агенту рассказал об этом кто-нибудь другой, он бы ни за что в это не поверил.
- Зачем ты мне всё это рассказываешь?
После этих слов Уолкера Человек, казалось, глубоко погрузился в раздумья. Прошло довольно много времени, прежде чем он, наконец, улыбнулся, поднялся и положил руку на плечо агента, из-за чего Уолкера вдавило в стул.
- Потому что даже мне иногда нужны советники. У тебя очень… пытливый ум, агент Томас Уолкер. Твой разум обладает особыми способностями, я чувствую это, хотя сам ты и не подозреваешь об их наличии. Он подал Уолкеру руку и помог тому подняться со стула. Скорее даже сдёрнул агента с него.
- Идём. Боюсь, твои товарищи уже мертвы, культисты установили слишком много ловушек в том коридоре. Уолкер вспомнил, что действительно слышал множество голосов по радиосвязи, пока Человека рассказывал свою историю. Но на тот момент его наушник не был вставлен, поэтому подробностей он не знал.
- Должен признать, я восхищаюсь целью вашего Фонда, но считаю её слишком узконаправленной. Фонд хранит вещи, которые в лучшем случае опасны, которые враждебны жизни, особенно жизни человека. Да, определённые предметы и некоторые существа могут принести пользу. Но то, что представляет угрозу, должно быть уничтожено. Я хочу, чтобы ты пошёл со мной, Уолкер. Я готовлюсь к следующему шагу в великой судьбе Человечества, и для его осуществления мне нужны такие люди, как ты.
- Я к вашим услугам, мой лорд. – Уолкер даже не задумывался, слова просто вырвались из его рта, а голова почтительно склонилась.
Человек улыбнулся и кивнул. - У тебя будут новые приказы, Томас. Покарай мутанта, дабы его отклонения не оскверняли чистоту нашего вида. Сокруши еретика, дабы его богохульство не разделяло человечество. Уничтожь чужака, дабы род его не стоял между нами и нашей судьбой. Ты будешь моим вестником, Томас. А для этого ты должен Знать.
Глаза Томаса расширились, потому что свет вернулся, и агент увидел Человека в его истинном обличье, было непонятно, как до этого ему удавалось казаться таким обычным. Человек был настолько высок, что Уолкер едва доставал до низа его грудной клетки, столь широк, что ему, должно быть, пришлось проходить в эту комнату боком. От головы Человека исходил свет, ореол, испускавший сияние тысячи солнц. Это зрелище было настолько прекрасным, что Уолкер заплакал. Текущие слёзы смешивались с кровью, льющейся из его ослепших глаз, выжженных чистейшим светом, взорвавшихся от мельчайшей частицы силы, которую Человек вложил в своего нового агента5.
Но даже без своих глаз Уолкер всё ещё мог видеть. Сила, которую дал ему Человек, может быть и уничтожила его обычное зрение, но вместе с тем пробудила чувства и способности, о которых Уолкер и не мечтал. Он мог чувствовать окружающую его энергию. И хотя пока он ещё не освоился с этой способностью, Уолкер уверенно подошёл к нише в задней части комнаты. Человек удовлетворённо кивнул, когда агент достал все четыре имевшиеся у него осколочные гранаты и поместил их в отверстия на поверхности кубического механизма из неземного, живого металла. Уолкер выдернул чеки и побежал, ища убежища за Человеком, открывшим ему великую и ужасную Истину. Раздавшийся взрыв полностью уничтожил то, что могло бы стать SCP-1854. Его миссия была выполнена, Томас почувствовал прикосновение Человека к своему плечу и воспрял духом.
- Идём, Томас. Звёзды ждут, а нам ещё нужно основать Империум. Радость переполняла Уолкера, и ответить он смог не сразу. Вместо этого он склонил голову и уверенно скрестил руки на груди, сцепив большие пальцы и образовав фигуру двуглавого орла6.
- Как прикажете, мой Император.