Человечество всегда строило темницы для демонов. С неба падали всё новые, а для них возводили стены толще и ковали цепи прочнее прежних. Но демоны ждали, ибо ведали, что наступит день, когда темницы их рухнут. И дождались они. Человечество вымерло, оставив дымящиеся руины.
Уцелел лишь маленький народец. Сотворён он был не из плоти, потому и пережил огонь, радиацию и голод. Но не знал народец, куда идти и что делать, потому обосновался в Зоне, в которой его и содержали. Номер Зоны забылся, верхние три этажа обратились в пыль. На нижнем, откуда вскоре после Апокалипсиса разбежались демоны, устроили своё жильё крохи.
Были они трудолюбивы и работали слажено, построили себе дома из людской мебели, установили законы и организовали дозоры. Главной у них стала Синяя Топтунья – вязаная кукла с человечьим волосом в голове, от которого была у неё великая мудрость. Правительница маленького народца знала десятки наук, послуживших её подданным, она же показала им Священный Экран. Щёлкая по кнопкам, она представила на суд божий лики демонов, что рыщут вокруг, все их каверзы и слабости. Помог Экран и отыскать верных товарищей, заточённых в далёких камерах Зоны. Ещё много пользы бы принёс Экран, но в один из дней не стало электричества.
Но не отчаялась Синяя Топтунья и нашла новый источник мудрости – стеклянный шар, полный снега и метели. Накрытый тканью, он стоит в личных покоях Топтуньи, дабы та могла сорвать ткань с него и узреть жестокие сцены среди танца снежинок. Любой бы бросился прочь от мерзких ужасов, но правительница научилась читать по этим сценам будущее.
Ныне, как и прежде, Синяя Топтунья взглянула на шар и увидела в нём человечка, преследуемого хищником. Были у того человека откусаны ноги и тянулся он к Топтунье с мольбой. Всё ясно стало правительнице. Нельзя было терять времени – Топтунья выскочила на главную площадь и прокричала:
- Вестник идёт с юга! – изрекла она, и подданные её показались из домов. – Он в опасности: бес преследует его. Поспешите на помощь!
- Я пойду, – отозвался Сцап.
Сцап – отважный разведчик, собранный из косточек и металлолома. Он тотчас метнулся к выходу из Зоны и на бегу взглянул через плечо – к нему присоединились Сшиватель Фини и Керамический кролик. Троица быстро добралась до выхода, перебежками двинулась в сторону обугленной ограды. За территорией Зоны шли осторожно, не забывая прятаться и глядеть во все стороны.
- Туда, – махнул рукой Сцап, – юг там.
Стоило пройти совсем немного, как Фини выпрямился во весь свой немалый рост и указал на шевелящуюся траву невдалеке. Молчаливый Фини загудел недовольно и выдвинул на правой руке скальпель. Сцап поверил предчувствиям товарища и достал из-за спины дубинку, сделанную из карандаша.
Разведчики направились навстречу опасности, как вдруг из высокой травы выполз неряшливый робот. Высотой в полметра, он подтягивался на руках, волоча единственную оставшуюся ногу. Человеку неведомы эмоции механизмов, но Сцап с Фини разглядели боль и отчаяние бедняги.
Незнакомый робот замер на секунду, словно сломался, а затем разглядел разведчиков маленького народца.
- Спасите, - донёсся его дребезжащий голос.
И тотчас выскочил преследователь – демон в кроличьем обличье. Белый зверь подскочил к раненому роботу и легко прокусил его металлический корпус. Атакованный попытался отбиться, но кролик лишь разозлился, ударил лапами по механической руке и вновь попытался дотянуться резцами до лакомой меди в недрах робота.
Сцап и Фини уже кинулись на выручку, но их опередил Керамический кролик. Неуклюже прыгая, он наскочил на своего всеядного собрата. Кролики вытянулись и принялись неистово лупить друг друга передними лапами. Всеядный кролик рванул вперёд и откусил от бедра противника маленький кусок керамики. Атакованный подпрыгнул, извернулся в воздухе и лягнул обидчика. Ушастые заметались, брыкаясь или щёлкая зубами.
Сцап поспел на подмогу и ударил демона-кролика по голове карандашом. Тот захрюкал угрожающе и молниеносно прыгнул в атаку, откусив от оружия Сцапа знатный кусок. На всеядного демона кинулся Керамический кролик, но его белый противник извернулся, ответил яростными ударами лапами, а затем ловко лягнул Сцапа. С лязгом механический разведчик растянулся на земле.
Фини тем временем помог в борьбе с ушастым демоном, порезав ему плечо скальпелем. Всеядный кролик взметнулся в воздух и дёрнулся от боли. Сшиватель Фини продолжил теснить врага, пока тот не ответил мощным ударом лапами. Фини упал, а от ноги его тотчас отделился кусок и исчез во рту белого кролика.
Керамический кролик заступился за товарища, отогнал врага прочь, но тот поднырнул под керамического собрата, поддел и опрокинул на траву. Поверженный стал неистово брыкаться, чтобы не подпустить чудовищные резцы к себе.
Сцап же успел подняться и достать из колчана за спиной секретное оружие. С ним наперевес Сцап подкрался к всеядному кролику и вонзил в его тень старый гвоздь. Следом демон получил по спине карандашом, обернулся и кинулся на Сцапа, но вместе со своей тенью оказался пригвождён к месту.
Троица маленького народца отошла на почтительное расстояние от ушастого проглота, мечущегося вокруг гвоздя. Фини смог ходить, пусть и захромал.
Когда всеядный кролик сообразил, что к чему, он принялся обнюхивать волшебный гвоздь, потёрся об него подбородком и начал увлечённо грызть. Старинное железо поддалось его зубам, как и что-либо другое.
- Поспешим на помощь бедняге, – вспомнил Сцап о раненом роботе.
Изувеченный робот сильно пострадал: ноги не работают, временами пропадает питание, что-то искрит в корпусе. Раненый путник оказался довольно тяжёлым, так что тащить его пришлось долго. Опасаясь за товарищей, разведчиков отправился искать Генерал Бип. Игрушечный генерал обнаружил отряд у ограждения Зоны.
- Что случилось? – подбежал он и помог нести раненого. – Кто это?
- Это робот-исследователь, – сказал Сцап. – Его ранил один из демонов.
- Составлял к…ту мира, – задребезжал пострадавший, - Видел ре-ре-ре-реки, города…
- Надо поспешить, он совсем плох.
- Выживш… искал. Вокруг.
Генерал Бип посмотрел раненому прямо в глаза:
- Кто-нибудь выжил в городах? – спросил он.
- Крысы… жук-к-к-и.
Бедолага на секунду отключился. Решили не тревожить его, пока не починят.
С большим трудом отважные малютки затащили робота в Зону. Керамический кролик рванул за подмогой. Вскоре все, кто мог, подхватили несчастного и доставили в поселение маленького народца. Процессию встретила Синяя Топтунья.
- Пророчество не соврало, – сказала она, принявшись осматривать раны робота, - провидение привело верного друга в наш дом.
- Эрик? – спросил комок ниток с глазами.
- Нет, это не Эрик, – ответила Топтунья. – Я не знаю, кто он. Нашего гостя не было на Священном Экране.
- Я робот-исследователь. Изучаю мир, соста…яю карты. Дела… записи.
Правительница маленького народца заглянула в нутро робота, изучила сильно повреждённую проводку. Она с досадой поняла, что спасти бедолагу будет непросто.
- Медную леску, изоленту, – скомандовала она.
- Откуда ты? – Спросил Генерал Бип.
Гость содрогнулся и обернулся к собеседнику.
- С развала издалека. Меня создал мастер Родни и отправил на разведку.
- Родни? – раздалось со всех сторон. – Он говорит о Родни? О Великом Родни-Заступнике?
- Тебя создал Родни на старой свалке? – спросила Топтунья.
- Да, мастер Ро-о-о-одни. Раньше его творения не могли поки…уть… Но он научился. И отпр..ил разведать.
- Где этот развал? – с надеждой спросил Сцап.
- Долго хо…ил… Азимут 227°14’ дистанц…
И в этот момент яркая вспышка ознаменовала короткое замыкание. Робот-разведчик перестал подавать признаки жизни, маленький народец с ужасом ахнул, Синяя Топтунья тщетно попыталась вернуть погибшего к жизни. Робот-рисовальщик ускорился, неся бесполезные уже провода.
Долго ещё маленький народец суетился вокруг мёртвого робота: кто-то оплакивал почившего, кто-то помогал приладить батареи и механизмы из тех, что завалялись. Синяя Топтунья перепробовала всё, но починить робота-разведчика не смогла.
Керамический кролик вызвался вырыть могилу.
После похорон собрались на совет. Весть, что принёс несчастный, взбудоражила маленький народец – всюду зашептались, не зная, что и думать. Сцап преисполнился надежды, веры в светлое будущее его сограждан. Генерала Бипа охватило беспокойство, он места себе не мог найти. Сшиватель Фини подручными средствами чинил себе ногу. Его, вечно отстранённого, казалось, даже не тронула весть о Родни-Заступнике.
Наконец Синяя Топтунья собралась с мыслями и обратилась к подданным:
- Друзья, была нам весть, и весть эта о Родни-Заступнике – великом творце жизни механической, тканевой и глиняной. Поведал нам вестник о том, что реален Родни-Заступник, а путь до него посилен маленькому народцу.
- НО МЫ НЕ ЗНАЕМ, КУДА ИДТИ, – возразила Голова робота.
- Да, что значат цифры, сказанные почившим? – спросила главная Тихоня.
Многочисленная группа Тихонь дружно заверещала.
- Я отвечу вам, друзья мои. Азимут – это направление, мы определим его по компасу. Если слова вестника верны, двигаясь в том направлении, мы рано или поздно достигнем развала Родни.
Фини прогудел нечто, похожее на скепсис. Сцап понял товарища и расшифровал:
- Мой друг говорит, что мы не услышали дистанцию. Это может быть очень далеко.
- Топтунья верно говорит – вестник осилил дорогу, – прохрипела Кукла Волшебника.
- Не равняй себя с ним, Волшебник, – подал голос Генерал Бип. – Он был в два раза выше большинства из нас. И собран из крепкого железа.
Генерал поднялся со стопки книг, заменяющих лавку, и ударил себя рукой в грудь.
- Во мне полно пластика. Многие из нас вовсе из шерсти и плюша. Помните об этом.
- Мы помним, – ужесточился голос Синей Топтуньи. – Ни на секунду мы не забываем, сколь мы уязвимы. Да и ты не крепче, Бип, – вспомни ушастого демона. Ещё я помню, какими стадами чудовища бродят вокруг. Я помню, как ящер с петушиной головой заполз в Зону и чудом никого не тронул. Я помню, как наших товарищей убил стеклянный демон, созданный Плюшевым Дьяволом по своему образу и подобию. И я понимаю, что ничего не изменится, покуда мы не найдём убежище на развале Родни. Только там мы будем в безопасности.
- Согласен, Топтунья. Но идея вести не пойми куда наш народ мне не по душе. Я предлагаю сперва разведать дорогу.
- Умные слова, Бип. Сцап?
- Да, Владычица.
- Я хочу, чтобы ты возглавил эту экспедицию.
- С радостью возьмусь за эту миссию.
Синяя Топтунья улыбнулась и окинула взглядом пёструю ватагу своих подданных.
- Не рискну отправлять никого из вас в такой опасный путь. Надеюсь, сыщутся добровольцы на подмогу Сцапу.
Генерал Бип не сомневался ни секунды:
- Я пойду с ним.
Тотчас поднялся на задние лапы Керамический кролик. Выпятив грудь и по-человечески улыбнувшись, он забарабанил ногой по полу, выказывая решимость присоединиться к походу. Сшиватель Фини, покачав головой, нехотя встал и прогудел, записываясь в добровольцы. Он словно предчувствует недоброе, и Сцап насторожился, привыкший доверять ощущениям товарища. Но вскоре его сомнения развеял задорный возглас:
- РОБО-ЧУВАК ГОТОВ ПОМОЧЬ, РОБО-БРАТАНЫ. ГОТОВ К АКТИВАЦИИ РОБО-ТУРИЗМА.
Пятёрка отправилась в путь. Весь маленький народец собрался на проводы: Тихони без устали щебетали напутствия, Каплеглазики пищали с тревогой в голосе, Кукла Волшебника пыталась наколдовать смельчакам удачу. Даже Белый Король, сидя где-то в углу, декламировал на дорогу:
- Ладья на J4.
Позже всех оставил разведотряд Бумажный Журавлик – он полетел обратно в Зону уже у самой ограды. Здесь живые игрушки долго осматривались: ни белого кролика, ни других демонов вокруг не видно. Робо-Чувак достал самый актуальный робо-причиндал – компас. С опаской, неторопливо отряд отправился в нужном направлении. Но стоило единожды обернуться, как Зона уже скрылась за горизонтом.
В необозримой дали на севере вздымается чёрная сфера, диаметром в несколько километров. Один из многих памятников человеческому бессилию.
На пути попадаются асфальтовые дороги, высокие утёсы и бескрайние луга. Команда двигается уверенно, не сталкиваясь в пути с демонами. Лишь единожды они увидели вдалеке БПЛА, соколом спикировавший на живность в траве.
Ночью устроили привал. Маленькому народцу неизвестны усталость и сон, но с приходом темноты демоны кишат вокруг. Чуждые свету, они выходят на охоту ночью. Они ненавидят жизнь и губят любое её проявление: одни поступью своей убивают растения, другие высасывают жизнь из зверей, а третьи уничтожают всё без разбору.
Смелая пятёрка укрылась в перевёрнутом автомобиле на обочине. Демоны давно сожрали водителя – костей не осталось.
Дозор несли неустанно, все вместе следили за периметром. Ночь оказалась тихой – к рёву, что грохочет где-то на западе, привыкли многие годы назад. Даже Фини расслабился и занялся осмотром недавно отремонтированной ноги. Сцап подошёл к Генералу Бипу, смотрящему точно в сторону развала Родни.
- Надеюсь, скоро доберёмся, – проронил Сцап.
- Я тоже надеюсь, сынок. Кто знает, в тех местах может быть спокойнее. Возможно, выжили люди. Взрослые и дети.
- Нам нет пользы от людей. Они нас поработили когда-то, и снова это сделают. Топтунья сказала, что нас вновь станут изучать, чтобы понять, как биться с демонами.
- Топтунья сказала… люди поработили… люди нас с тобою создали. Мы их вещи, что бы там кто ни говорил. А Топтунья – она жива, покуда в её нитях торчит человеческий волос. От него у правительницы человеческие мозги, а уж про что они думают…
- Я это знаю, – поёжился Сцап.
Генерал Бип повернулся к товарищу и взглянул ему в «глаза».
- Не бойся, мы отведём товарищей к Родни, а я продолжу поиски один.
- Тебе будет лучше с нами.
- А тебе лучше лишний раз остаться в Зоне, а не бродить в поисках всякой ерунды, согласен? Однако ты поступаешь, как должен, а не как лучше.
- Не напоминай – страшно представить, сколько я буду перетаскивать свои пожитки к Родни.
Следующий день шли бодрым шагом. По небу плыли разноцветные облака вопреки ветру и всяким там циклонам. В новом мире подобное стало повседневным.
Бдительности не теряли, но самый зоркий глаз оказался у Сцапа: он разглядел гуманоида, бредущего по бурьяну. Сцап оповестил товарищей, и отряд залёг в траве, наблюдая, как на открытое пространство выходит похожая на человека мешанина мусора. Собранный невесть из чего голем прошёл немного, как вдруг остановился и взглянул на своё плечо с понятным лишь маленькому народцу страданием. Плечо давно проржавело и начало рассыпаться, грозя голему страшным увечьем.
Содрогаясь от боли, гуманоид уронил взгляд на укрытие отряда и разглядел маленький народец в траве. В неживых глазах голема загорелись тени алчности. Он уверенно устремился к бравой пятёрке.
- Бежим, чего задумались! – гаркнул Генерал Бип.
- АКТИВИРУЮ РЕЖИМ УСЕЙНА БОЛТА.
Отряд малюток кинулся врассыпную. Сцап понёсся в серый бурьян, способный скрыть его от глаз преследователя. Стоило достичь убежища, как Сцап огляделся и увидел голема, настигающего Робо-Чувака. Крошечный робот кинулся в сторону, но споткнулся обо что-то и покатился в овраг. Преследователь помедлил, но отправился-таки вниз за добычей.
Сцап поспешил на выручку. Краем глаза он заметил движение – Сшиватель Фини уже приближается к оврагу.
- А ведь я говорил, – прозвучал из его динамиков пацанский голос.
Товарищи увидели, как внизу Робо-Чувак пятится от демона. Сцап тут же придумал план:
- Фини, давай сюда нить.
Тот взялся специальным хватательным устройством за конец хирургической нити, идущей от катушки на спине, и вытянул приличный кусок. Сцап схватил конец и обвязался им.
- Трави, – только и успел сказать Сцап, как побежал на дно оврага.
- АКТИВИРУЮ РАДУЖНЫЙ ПУЛЕМЁТ.
Сцап увидел, как у Робо-Чувака выехало из груди пейнтбольное ружьё и осыпало голема очередью желатиновых шариков. Гуманоид вынужден был оттирать краску с лица. Вырученного времени хватило Сцапу, чтобы добежать до Робо-Чувака и крепко схватить. В ту же секунду Фини принялся сматывать нить, быстро вытягивая товарищей наверх.
Рядом с Фини уже собрались Керамический кролик и Генерал Бип. Последний, не успел Сцап избавиться от нити, указал под ноги:
- Это провод, об него и споткнулся Робо-Чувак. Провод тянется в ту сторону – попробуем укрыться под столбом.
В самом деле, неподалёку видно поваленный высоковольтный столб. Обсуждать идею Генерала было некогда, поэтому все пятеро рванули вдоль толстого провода. Судя по натужным звукам внизу, голему непросто выбраться из оврага. Мучительные минуты всё тянулись, но вот уже маленький отряд нырнул под решётчатую опору.
Выглянув из-под столба, Фини разглядел демона, потерявшего беглецов из виду. Взгляд его заметался по сторонам. Фини дал знак не высовываться. Но внезапно демон увидел нечто вдалеке. Несколько секунд он оценивал опасность, после чего сбежал, спасаясь от чудища, гораздо страшнее его.
Разглядеть новую угрозу у Фини никак не получалось, поэтому он решил разведать обстановку. Товарищи пытались остановить его, но смельчак жестом показал, что всё будет в порядке. Выбравшись из-под столба, он покрался на холмик, с которого можно обозреть округу. Фини слышал, как за ним последовал Керамический кролик.
Вместе они поднялись на возвышенность, где взору их предстала автострада. Автомобили разбросаны по ней, словно игрушки: многочисленные аварии, попытки объехать пробки по бездорожью, следы буйства огромных демонов. И один из них как раз разбрасывает покорёженные остовы.
Человекоподобная громадина швырнула внедорожник на десять метров, после чего рассыпалась на тёмное облако и понеслась над асфальтом. Чёрный вихрь наномашин спикировал на серебристый седан, обратился четырёхруким гуманоидом и разорвал автомобиль на куски. Его бессмысленное буйство не имело конца.
Керамический кролик толкнул Фини в плечо и покачал головой, давая понять, что чудище неопасно. Кролик был прав.
Фини выпрямился и подозвал товарищей. Вскоре все пятеро собрались на возвышенности.
- ОЧЕНЬ ЗЛОЙ РОБО-БРАТАН. РОБО-ОБНИМАШКИ НЕ ПОМОГУТ.
- Я помню этого демона, – сказал Сцап. – Он не причинит вреда, если не лезть под горячую руку.
- Неприкаянный исполин, – с сочувствием проронил Генерал Бип. – Он в ярости от своей бесполезности.
Маленький народец недолго понаблюдал за нескончаемым отчаянием Защитника, не знающего, кого защищать. Робо-Чувак сверился с компасом и повёл товарищей дальше. Генерал Бип дольше всех оставался на месте.
Идти пришлось ещё долго. На пути встретилась странная ферма: здания рассыпались на брусья и доски, словно кто-то выдернул все гвозди из двухэтажного здания. От трактора в сарае остались одни покрышки да сиденья. На всей ферме не осталось совсем никакого металла.
Решено было не останавливаться в подозрительном месте, а заночевать под мостом в паре километров к югу. Старенький кирпичный мост словчился пережить Апокалипсис – под ним обнаружился скелет бедолаги, не сыскавшего себе укрытия понадёжнее. В метре от его костей устроился маленький народец. Сцап затеял разговор:
- Помню, когда меня исследовали… ещё до Апокалипсиса… мне часто заглядывали в голову. Пытались там что-то найти. Я никогда не рассказывал учёным о первых словах, что услышал в своей жизни: это были слова создателя, как раз когда он мастерил мою голову.
- ЧТО ОН СКАЗАЛ?
- Он сказал: «…увеличить? Я думал, что уже хватит. Стоп, так ведь уже работает. Да, всё получилось. Вот ты у нас и ожил, Сцап, я закончил твою голову. Пусть она и сделана из консервной банки, но от неё будет много пользы. Уж береги её».
- МОЙ СОЗДАТЕЛЬ БЫЛ САМЫМ КРУТЫМ РОБО-БРАТАНОМ. ОН КАЖДЫЙ ДЕНЬ ПРИДУМЫВАЛ НОВЫЙ РОБО-ПРИЧИНДАЛ И ГОВОРИЛ МНЕ: «РОБО-ЧУВАК, ВОТ ТЕБЕ НОВЫЙ РОБО-ПРИЧИНДАЛ! С НИМ МОЖНО ПРИДУМАТЬ БОЛЬШЕ РАЗВЛЕЧЕНИЙ!».
Робо-Чувак помахал руками, выказывая большое удовольствие и ностальгию.
- ОН СОБИРАЛ МЕНЯ 351 ДЕНЬ. КАЖДЫЙ ДЕНЬ – НОВЫЙ РОБО-ПРИЧИНДАЛ, КРОМЕ ОДНОГО ДНЯ, КОГДА СОЗДАТЕЛЬ ЧИНИЛ ШАЙТАН-ЛУЧ.
- Керамический кролик, – обратился к другу Сцап, – а ты помнишь своего создателя?
Тот скорчил скептическую гримасу и покачал лапой, мол, «вроде как».
- Какие были его первые слова?
Кролик обхватил голову лапами и издал немой крик. Пятясь прыжками, он принялся тыкать лапой в пустоту. Товарищи оценили пантомиму смехом.
Но вскоре смеяться расхотелось - Керамический кролик резко обернулся на подозрительный шорох. Он прислушался к мрачному звуку, тянущемуся из темноты – его расслышали и товарищи. Фини вооружился скальпелем, бок о бок с ним встал Сцап с карандашной дубиной наперевес. Генерал Бип первым расслышал новые шорохи за спиной – пятёрка оказалась в окружении.
- АКТИВИРУЮ ВЛАДЫКУ НОЧИ.
Из живота Робо-Чувака выехал ночник и залил округу зелёным светом. Из темноты показались невнятные силуэты. Множество крошечных созданий неуклюже двигалось, стягивая кольцо.
- Это ведь маленький народец, – неуверенно проронил Генерал Бип.
- ПРИВЕТ, РОБО-БРАТАНЫ!
Немудрено было спутать этих демонов с маленьким народцем: со всей округи сползлось не меньше пяти десятков проволочных человечков. С безмолвной алчностью они тянут руки к пятерым смельчаками.
- Дело плохо, – прозвучал детский голосок из динамика Фини.
- Это проволочные люди! – крикнул Сцап. – Они тянутся к металлу! Держитесь на расстоянии!
Как раз в этот момент из тени выплыл один из человечков и потянулся к Генералу Бипу. Генерал защитился пластиковым предплечьем и пинком отбросил от себя противника. В следующую секунду две фигурки подобрались к Фини. Тот разрубил одну из них скальпелем, но вторая успела схватиться за хирургическое орудие и вытянуть из него кусок стали, словно та превратилась в тесто. Фигурка попыталась загрести ещё, но была разрублена.
Керамический кролик смело бросился на врагов, неуязвимый к их способностям. Его мощные лапы повалили на землю сразу троих – кролик принялся рвать живую проволоку зубами.
Сцап смял дубиной медного противника, но чуть не прозевал атаку слева. Фигурка потянулась к его металлической голени – Сцап в последнюю секунду отпрыгнул и снёс дубиной неприятеля.
- АКТИВИРУЮ ПОИСКОВИК КЛЮЧЕЙ.
Робо-Чувак установил ночник на землю и выдвинул ему на замену мощный магнит. Тех демонов, что из железной проволоки, стало притягивать. Робо-Чувак ринулся в толпу, собирая противников в один комок. Но пара алюминиевых человечков вмиг растворила металлическое крепление и оторвала робо-причиндал.
На руке Фини повисли сразу два проволочника – стряхнуть их никак не получается. На помощь пришёл кролик: он сбил лапами неприятелей, но те забрали с собой скальпель вместе с кистью. Фини буквально выругался одними глазами и выдвинул два зажима. Ловко орудуя ими, он разорвал нового врага до того, как тот успел ранить воителя.
- Помогите!
Сцап кинулся на выручку Генералу Бипу, из туловища которого сразу три демона вытягивают жестяную проволоку. Бип попытался отпихнуть одного из напавших, но тот вмиг превратил пальцы робота в тесто. Сцап ловко смял первую фигурку, обрушил дубину на голову второй и принялся молотить не желающую умирать гадину. Когда с ней было покончено, в Генерала клещом вцепился новый враг. Сцап продел сквозь его голову карандаш и оторвал от своего товарища вместе с приличным куском жести. Сцап придавил врага стопой, взялся обеими руками за карандаш и быстро раскрутил проволочную шею, отчего демон умер.
Обернувшись, Сцап столкнулся сразу с двумя противниками, наспех сплетёнными из жестяной проволоки. Не успел боец сообразить, как один из них кинулся и легко отхватил часть кисти. Сцап попятился от страха, отмахиваясь дубиной.
Спасение пришло от Керамического кролика, быстро смявшего неприятелей. Не останавливаясь ни секунды, кролик разорвал зубами две фигурки, терзающие еле живого Бипа.
Сцап разглядел угрозу справа и наотмашь ударил противника. И тогда робот обомлел от ужаса: Фини облеплен семью демонами, рвущими беднягу на куски.
- Фини, держись! – крикнул Сцап и побежал спасать друга.
Одного врага он повалил и забил до смерти, но следующие два попёрли на него столь угрожающе, что вынудили отступить. Сцап рискнул было прорваться к Фини, но чуть не лишился ноги.
- АКТИВИРУЮ ПРАЗДНИЧНУЮ КАНОНАДУ.
Робо-Чувак выдвинул из груди длинный ствол, из которого со свистом вылетел ярко-красный снаряд. Выстрел снёс две фигурки, потрошащие Фини, и взорвался вдалеке сверкающим салютом. Робо-Чувак поправил прицел и убил ещё одного демона зелёным снарядом.
Пространство под мостом наполнилось свистом, вспышками и грохотом. Сцап напоследок зашиб одного из противников и лёг на землю. Во все стороны полетели искрящиеся змейки, разящие не хуже ядер из пушки. Сцап разглядел проволочного поганца, оседлавшего тело Фини и плетущего нового демона. Робо-Чувак метким выстрелом сразил его.
Когда вокруг Фини больше не осталось клятых фигурок, Сцап по-пластунски пополз к телу друга. Крошечные убийцы превратили Фини в месиво: некогда сверкающий металл потёк, будто расплавленный воск, из туловища торчат проволочные заготовки. Сшиватель Фини не двигался, Сцап уже понял, что тот мёртв, но, даже когда обнял труп товарища, не желал верить.
Салют прекратился.
- ПРАЗДНИЧНАЯ КАНОНАДА ОКОНЧЕНА.
Сцап не мог смириться с утратой. Сложно представить, в каких муках умирал Фини. Сцап не смог сделать ничего для спасения друга.
- Прости, Фини. Прости, что затащили тебя сюда.
Сцап не хотел выпускать из рук тело товарища, но был вынужден. Стоило подняться на ноги, как в бедро ткнулся Керамический кролик. С тревожным видом он кивнул в сторону Генерала Бипа. Вокруг него суетится Робо-Чувак, пытаясь починить раненого скотчем.
- Брось ты это, – прогудел Бип. – Толку-то.
- ДЕРЖИСЬ, РОБО-БРАТАН, РЕЖИМ РЕАНИМАЦИИ ЗАВЕРШИТСЯ ЧЕРЕЗ СЕМЬ МИНУТ.
- Как ты? – подбежал Сцап.
Генерал совсем плох: фигурки разворотили жестяные элементы, добрались до нутра. Бип работал на честном слове, подёргиваясь, не в силах двинуть правой половиной тела. То, что осталось от его ног, не выдержит бравого Генерала – ходить он не сможет.
- Мне не выкарабкаться, сынок. Коротит, механика испорчена.
- Родни тебя починит – мы донесём тебя.
- Я стану вам обузой. Столько вокруг демонов – со мной у вас не будет ни шанса.
Сцап переглянулся с вечно оптимистичным Робо-Чуваком, а затем с Кроликом. Оба они не подсказали верного решения.
- Что с Фини? – спросил Генерал Бип.
- Погиб, – тяжело вздохнул Сцап.
- Мне жаль. Не корите себя. Нет, Кролик, ты тоже не виноват: разве бы ты поспел всюду? Я ещё дёргаюсь только благодаря тебе.
- Мы можем сделать носилки, – оглядел Сцап валяющийся вокруг строительный материал. - Или сани.
Генерал Бип собрался с силами и положил Сцапу на плечо изуродованную культю. Он посмотрел собеседнику прямо в глаза, в его защитные очки, отражающие зелёный свет ночника. Генерал заговорил так серьёзно, что возражения мигом улетучились:
- Нас создали с определённой целью. Ты свою не знаешь, поэтому волен выбирать, Сцап. А мне моя известна: я должен обучать детей строить оружие. Но ты сам видел неприкаянного исполина – он обязан защищать детей. Но он был один, потому что детей не осталось. Всё-таки, люди этого не пережили.
Товарищам нечего было сказать Бипу в ответ. Робо-Чувак замер, прекратив-таки скрипеть скотчем.
- Мне некого обучать, Сцап. Я своей задачи не выполню. Зная это, я только мучиться буду. А я не хочу, так что, прошу тебя, прекрати это.
Сцап кивнул – Генерал смог убедить его. В руках появилась слабость, но Сцап усадил-таки Бипа и дотянулся до выключателя у него на затылке. Касаться его было тяжело – потребовалось всё самообладание, чтобы не отступиться.
- Спаси маленький народец, – сказал Бип.
- Я постараюсь. Прощай, Бип.
- Прощай, Сцап. Прощайте, Чувак и Кролик. Прощай, Фини.
Сцап выключил бравого Генерала и опустил его тело на землю. Прошло множество минут тишины, прежде чем троица взялась за рытьё могил.
С тех пор, казалось, путешественники только и делали, что молчали. Редкие разговоры были только по делу. Сцап решил довершить начатое, во что бы то ни стало. Его спутники трусили, но согласились идти дальше.
Прошло два дня безуспешных поисков. В небе появлялся одномоторный самолёт, аномальный, как и любой демон; вдали раздавались крики, а пару раз мелькали миражи.
Стемнело. Решено было продолжить путь, пока не подвернётся укромное местечко. Тучи затянули небо так, что темнота сгустилась, ничего не было видно. От света Робо-Чувака отказались, боясь привлечь демонов. Ночь заполнилась волчьим воем. Вряд ли это настоящий волк, тем более так далеко от леса. Троица перешла на бег, но в кромешной тьме тяжело пробежать больше трёх шагов, прежде чем споткнёшься.
Дольше всех удалось устоять на ногах Робо-Чуваку – он вырвался вперёд и врезался во что-то звенящее. На пути выросла стена рабицы.
- АКТИВИРУЮ МЕТАЛЛОГРЫЗ.
Ножницы по металлу в два счёта проделали дыру в заборе. Троица очутилась с той стороны и решила двигаться медленнее. Сцап попытался разглядеть хоть что-нибудь вокруг. Похоже, то тут, то там высятся громадные кучи.
Только Сцап задумал разобраться, что это за горы, как его ткнул в локоть Робо-Чувак. Впереди загорелся свет; сложно было разобрать, но Сцап с товарищами всё же догадались, что это свет в салоне автомобиля.
Сколько ни вглядывались, а водителя увидеть не получилось. Внезапно от автомобиля донёсся скрежет, а транспортное средство, покачиваясь, поднялось на высоту четырёх метров. Громыхая длинными паучьими конечностями, автомобиль направился точно к непрошеным гостям. Маленький народец поздно сообразил, что следует бежать, но так и не сдвинулся с места, потому как загорелись фары, ослепив дальним светом.
Демонический автомобиль уставился глазами-фарами на крохотных нарушителей. Атаковать он не стал, вместо этого включилось радио. Засвистели пустые частоты, а на смену помехам пришёл требовательный голос:
- Кто вы такие?
Не услышав ответа, автомобиль ударил металлической паучьей лапой о землю. Что-то загрохотало в недрах монстра.
- Отвечайте, нарушители! Я не могу вас видеть. Назовитесь и опишите себя.
- НЕ КИПЯТИСЬ, РОБО-БРАТАН. ЗДЕСЬ Я, РОБО-ЧУВАК, И МОИ РОБО-БРАТАНЫ.
- Вы роботы? – заинтересовался неизвестный.
- Мы – маленький народец, – взял слово Сцап. – Маленькие механизмы и игрушки. Мы пришли издалека в поисках Родни-Заступника.
- В поисках Родни? Откуда вы о нём знаете?
- Нам рассказал его разведчик. Мы спасли его от демона, но долго он не протянул.
Повисла тишина, подрагивающая от скрипа автомобиля. Наконец раздался вздох, полный отеческой любви, и голос молвил:
- Монтгомери… бедняга. Не стоило отправлять тебя одного.
Автомобиль пришёл в движение, развернулся и согнул паучьи лапы. Опустившись к земле, он распахнул дверь, предлагая зайти в салон.
- Забирайтесь, гости, «Рэймон» доставит вас ко мне.
Сцап с товарищами не могли отказаться. Только они взобрались внутрь, как дверь захлопнулась, а автомобиль рывком взмыл вверх и загрохотал подвижными лапами. Пассажиры чуть не попадали. С трудом приноровившись к трясучему ходу, они полезли на водительское место. Керамический кролик запрыгнул на сиденье и помог товарищам. Робо-Чувак подсадил Сцапа – тот вскарабкался по рулю и подтянул к себе спутников.
С приборной панели они могли наблюдать за дорогой: «Рэймон» споро двигался через гигантскую свалку, освещая путь фарами. Автомобильные остовы и стопки покрышек он просто перешагивал, среди мусорного лабиринта он безошибочно находил верный путь. Порой встречались причудливые механизмы, смахивающие то на фламинго, то на крокодилов. Одни из них провожали взглядом «Рэймона», а другие нехотя уступали дорогу.
Внезапным поворотом «Рэймон» обогнул груду бытовой техники и оказался перед домом, в каких положено жить людям. В окнах и на крыльце горел свет, а гостей уже кто-то дожидался. Не успели маленькие человечки разглядеть хозяина, как паукообразный автомобиль резко опустился и открыл двери. Сцап потерял равновесие и плюхнулся на сиденье, и тотчас его перепугал голос из радиоприёмника:
- Не бойтесь, выходите.
Сказано мягко и располагающе, гостеприимство так и сочится. Когда тройка гостей выбралась из «Рэймона», тот мигом отправился на место дозора. А на крыльце радушно машет рукой человекоподобный силуэт. С каждым шагом в его сторону проясняются детали: механические конечности, туловище из труб, оплетённых проводами и голова из медной катушки. Целая россыпь мелкого металлолома формирует добродушное лицо.
Сцап проронил то, сомневаться в чём уже давно не приходится:
- Вы и есть Родни-Заступник.
- Зовите меня просто Родни, гости мои. Рад приютить вас.
Повисла тишина, дающая время созреть эмоциям. Сцапа затрясло от радости, в какой-то момент он кинулся к Заступнику, к созданию, которое впредь будет оберегать его товарищей от всех бед. Сцап от всей души обнял ногу Родни. Синяя Топтунья была права, Фини и Бип отдали свои жизни не напрасно. А Сцап с друзьями всё-таки справились.
- Ну, малыш, успокойся, – сказал Родни. – Можешь успокоиться и перевести дух. В моих владениях бояться некого.
- ОСТАЛИСЬ ЕЩЁ НАШИ РОБО-БРАТАНЫ. АЗИМУТ И ДИСТАНЦИЯ ЗАПИСАНЫ РОБО-ЗЕМЛЕМЕРОМ.
Величественный и такой простой Родни взглянул в ту сторону, где, по его мнению, остался маленький народец, и заявил безо всяких сомнений:
- Мы найдём способ доставить их сюда.
А когда у них получилось (а у наших героев всё получилось), маленький народец забыл о страхе перед новым кошмарным миром. И, быть может, наступит день, когда потомки маленького народца заселят нашу несчастную планету и украсят её своими великими творениями, как когда-то сделали люди.