Призраков были несметные толпы. Это следовало принять как данность, она об этом знала давно, но сейчас, когда она вела свой беспилотник над пустыней, это до сих пор её несколько пугало. Обычно невооружённым глазом их не было видно, но была у них странная тенденция появляться на камере. От этого пустыня становилась не … пустынной, а довольно густонаселённой. Некоторые из них поднимали голову и махали руками, другие же просто шли по своим делам. Дела эти в основном состояли из бесцельного брожения по пустыне и разговоров друг с другом.
Она задумалась, скучают ли призраки, и могут ли вообще чувствовать скуку. В конце концов, три сотни лет уже прошло.
Почти триста лет практически безлюдной Земли. Она подивилась тому, что все призраки собрались именно здесь, в западном регионе центральной части бывших США. Никто и нигде ещё не видел призраков, кроме как здесь. Место, что ли, такое?
- Дамы и господа, наше кругосветное путешествие началось! - возгласила она, плавно двигая рукоятки управления. Второй пилот ухмыльнулся ей, показав острые, как кинжалы, зубы. Иглы на его спине встопорщились от возбуждения, и он откинулся в кресле, глядя на множество экранов.
Для Анахиты всё было снова как в тот раз, когда она впервые увидела мир. Пусть даже она родилась и провела детство в городе для беженцев, пусть выросла под небом, в котором крутилось слишком много лун, окрашенных в оранжевое и красное, пусть ходила между фиолетово-бурыми деревьями по голубой траве… она была не в силах противиться той части своего разума, которая была воистину человеческой и сразу же узнала родной дом. Опаляющее жёлтое солнце. Синее небо.
Она повернула беспилотник и в поле зрения снова показался городок, из которого они вылетели. Городок был маленький, забитый людьми и грязный, и выделялся среди пустыни примитивными сельхозугодьями и крохотным садом-оазисом, как и любой другой город на Земле, но место было не такое уж и плохое. Анахита вновь вывела БПЛА на курс в сторону пустыни Среднего Запада и двинула рукоять вперёд. Обтекаемое устройство неземного происхождения двигалось ровно, словно плыло по воздуху. Так началось её опосредованное путешествие.
Пустыня покрывала большую часть того, что некогда называлось Северной Америкой. Бесконечные равнины из песка и пыли, большей частью белые, словно кость, и золотые. Иногда попадались районы, заросшие живучим кустарником, и речки, сочившиеся по своим руслам и берегам из потрескавшейся глины. Так же вяло текла по проточенному собой руслу и Миссисипи; её легко перешагнул бы и ребёнок. Анахита повернула беспилотник на повороте реки, и полетела на юг.
Облетев место раскопок, она дала круг на малой высоте и разглядела работников, гибридов человека и морлока. Они взглянули вверх, улыбнулись и помахали. Они знали, что проект будет скоро запущен.
Пустыня большей частью не изменилась, так что они уже знали, чего ожидать от своего полёта. Но взгляд с высоты показывал немало интересного. Несколько часов они преследовали идущую группу щелкунов. Их было примерно пять, они мерно шли по песку, шестерёнки в их телах вращались, а бронзовые и медные лица постоянно озирались в поисках чего-нибудь живого.
За щелкунами они двинулись на юго-запад, в сторону одного из самых крупных механо-городов. Его шевелящиеся шпили были устремлены в небо. Она сманеврировала, облетая шпили и здания, которые иногда с грохотом двигались с места на место в неведомом цикле. В громоздком фонтане с движущейся статуей женщины, сделанной полностью из шестерёнок и пневматики, плавали сделанные из золота карпы. По заданным маршрутам ходили туда-сюда неизменные рабочие, не замечая мира вокруг себя.
И лишь когда их заметил страж, странная смесь человека и крупного сокола, вместо крыльев у которого были серебряные пластины, а туника была соткана из тончайших, струящихся платиновых нитей, им пришлось покинуть сияющий зацикленный город, уходя от погони. Как-то раз один странник рассказывал ей, как перешёл такой щелкунский город из конца в конец, рассчитав всё так идеально, что к нему ни разу ничего не прикоснулось и не заметило.
Стражник, к счастью, был не в силах угнаться за беспилотником, и покатил обратно в город, а она вывела БПЛА в верхние слои атмосферы и оставила летать кругами на ночь, а сама устроилась спать. На следующее утро они двинулись на юг через Мексику. С удивлёнными вздохами она облетала глубокие кратеры, образовавшие горный хребет, и впервые в жизни увидела траву, которая росла больше, чем на нескольких квадратных метров. Трава росла в лесу! Как великолепно!
Что же, в джунглях Южной Америки бывало не так и много людей. Она вывела беспилотник на бреющий полёт и на малой скорости полетела сквозь травянистый лес, который вскоре перерос в настоящие, густые и цветущие джунгли. Ярко-красными и оранжевыми пятнами выделялись цветы размером с дверь. Над головой высились деревья высотой в сотни метров, и беспилотнику приходилось тщательно облетать завитые лианы, которые были толще её талии. И повсюду что-то двигалось.
На неё взглянуло чёрным глазом-бусинкой создание, которое в прошлой жизни могло быть попугаем, но теперь вместо перьев его покрывали листья, а клюв был сделан из чёрного дерева. Оно упорхнуло в лес, сделавшись невидимым среди зарослей. Одновременно с мыслью о том, чтобы покинуть джунгли, она обнаружила поляну и заметила группу отдыхающих флоральников. Кожа их была туго натянута и покрыта росой, а травянистые волосы были заплетены в подобие косичек. Приближаться к ним Анахита не решилась - любопытство любопытством, а флоральники были скорыми на гнев и расправу.
Вскоре она заметила отблеск меди и повела беспилотник за щелкуном, быстрым и сделанным по образу ягуара. Судя по тому, как тот нёсся через джунгли, Анахита решила, что это гонец.
Второй пилот настоял на том, чтобы покинуть джунгли. Они набрали высоту и двинулись дальше на юг, пока джунгли не уступили место ещё одному городу зубчатых колёс и металла. Потом им пришлось дать большой крюк, поскольку над городом летали кондоры, закованные в золотую броню, а когти их были из стали.
На следующий день они двинулись в Антарктиду. Смерть не собрала здесь такой обильной жатвы, и Анахита с любопытством пронаблюдала за стайкой пингвинов, потом провела БПЛА сквозь бурю прямо в ангар Антарктической Наблюдательной Платформы. Там их уже ждали. Высокая женщина, одетая в меха, провела техосмотр беспилотника и уверила их, что остаток полёта он выдержит. В её голосе прослеживался необычный мягкий акцент. Назавтра они снова поднялись в воздух, и на этот раз Анахита дрожала от предвкушения. Вверх, не спеша, через Атлантику, вверх и на Восток. Океан был небогат событиями, но иногда под волнами виднелись крупные тела. По-прежнему летали чайки, и беспилотник полетел вместе с ними, пока из океана не взметнулось щупальце - метров пятьдесят! - и молниеносно выхватило одну из чаек, утащив её под воду.
После такого происшествия БПЛА пришлось поднять повыше. В ночном океане виднелись биолюминесцентные пятна существ, каждое из которых было размером с танкер. Они сбивались в стаю, их пятна вспыхивали и мерцали, а потом погружались под воду или просто гасли.
В Южной Африке они притормозили и осторожно наблюдали за зрелищем, которое видели немногие. Высота деревьев не поражала воображение, но для своих размеров они были … странными. Такие деревья росли везде, но только здесь они образовывали столь внушительный лес. Кривобокие деревья из плоти стремились вверх, ветвистые и жёсткие руки тянулись к небу, кожа их была грубой и мозолистой. Многие деревья были старыми, очень старыми, и, наверное, находились в глубоком сне, но тут и там торчала и молодая поросль.
Она облетела одно из таких недавно укоренившихся деревьев, которое до сих пор сохраняло форму юной девушки. Её глаза остекленели, а руки только начали разветвляться. Земля вокруг неё была раскидана, словно она пыталась выкопаться, но потом, как и остальные, оставила надежду и устремилась в небо. Не подумав, Анахита провела БПЛА так, что тот слегка задел хвостом ствол дерева, и то содрогнулось. Хотя микрофон и не был включён, было ясно, что дерево начало вопить. Деревья поблизости тоже содрогнулись и разинули спрятанные в складках кожи рты.
Быстро покинув плотский лес, они догнали племя неизменённых людей, которые удостоили беспилотник лишь кратким взглядом и вернулись к своим делам. Человечество было уничтожено почти под корень, и здесь, в Африке, дикая природа снова взяла своё. Саванны, пустыни, и влажные леса - всё, как раньше. Беспилотник пролетел над деревней и двинулся в сторону группы молодых людей, гнавшихся за газелью. Команда вполголоса обменялась удивлёнными мнениями, когда молодые люди на бегу склонились, обернулись покрытыми шерстью подобиями гиен и завалили жертву наземь.
Дальше путь лежал на север, мимо слонов и жирафов, и вся команда выразила неприязнь увиденному - в стаде зебр среди белых и чёрных полос мелькало золото и железо, а некоторые особи были полностью механическими. "И сюда щелкуны добрались" - отметила Анахита.
После остановки на сон беспилотник двинулся через Средиземное море, где на островках гнездились похожие на птиц создания. Поворот ручки подвёл БПЛА поближе к скалам, в поле зрения появились эти существа, похожие на обнажённых женщин с загнутыми как у соколов клювами чуть ниже рта. Вместо рук у них были крылья, а ноги были птичьими. Они быстро утратили интерес к летательному аппарату и вернулись в гнёзда, где их ждали недавно оперившиеся птенцы, клевевшие гнилую рыбу, и яйца, покрытые кожистой скорлупой.
Развалины Европы, как оказалось, никуда не делись. Никто не забирался глубоко во Францию, Британию или Германию - там попросту было нечего искать. И всё же здесь были живые люди и что-то они искали. Найти их было несложно - БПЛА облетел заросшие пыльные развалины, некогда бывшие Лондоном, и сенсоры уловили признаки жизни. Приблизившись, они увидели мелькнувшую среди развалине девочку - совсем ещё молодую, черноглазую, черноволосую и с большой улыбкой. Она карабкалась по развалинам и собирала распустившиеся сорные цветы.
Практически из ниоткуда вылетело существо, которое Анахита не смогла назвать иначе, как драконом, и щёлкнуло челюстями в том месте, где только что был БПЛА. Ей пришлось спешно брать управление в свои руки. Существо было крупным, и, казалось, не двигалось, а перетекало из одного положения в другое. К счастью, беспилотник был быстрее, и погоня длилась не больше пары секунд. Издалека было видно, как девочка повернула назад, а дракон, словно собачка-переросток, старательно двигался за ней. Они повернули камеру в сторону - известно было, к чему приводит долговременное наблюдение - и двинулись на юго-восток.
Следующий день БПЛА провёл в убежище в Саудовской Аравии. Оно находилось всего в нескольких километрах от крупного поселения щелкунов. Обитатели убежища выглядели людьми суровыми и воинственными, проводили техосмотр и проверку БПЛА и разговаривали мало. Темнокожий капитан этой базы хриплым голосом сказал им, что в Россию лететь не стоит. Анахита вежливо поблагодарила его за совет, хотя следовать ему даже не намеревалась.
Но сначала следовало заглянуть на экскурсию в Индийский Океан. Даже на самой большой высоте разглядеть главную местную достопримечательность целиком не удавалось - она простиралась от горизонта до горизонта, словно архипелаг. Только архипелаг этот был сделан из хитиновых пластин, в нём рос лишайник и гнездились птицы. Иногда создание шевелилось и двигалось на пару метров в ту или иную сторону. Оно простиралось от Мальдив до Большого Барьерного Рифа, где коралловые башни торчали из воды и пронзали небо, словно какой-то невиданный город.
Сам риф был заповедником жизни, пусть даже эта жизнь была не совсем обычной. С беспилотника были видны огромные косяки рыбы и медуз, стаи дельфинов и разнообразных китов, и даже кальмары, спокойно плавающие на голубом мелководье. Потом настал черёд Австралии, где они неспешно и низко облетели по границе последнее истинно человеческое место на планете. На территорию, известную лишь под номером 23, у них не было допуска, но даже издали были видны плодородные поля, работающие на них люди, и другие люди, на этот раз в униформах, которые глядели на БПЛА в оптические прицелы и опускали оружие, дозволяя ему пролететь.
Индонезия показалась ей сплошным маревом из пустынных песчаных островов, испещрённых ямами шахт, где открытым способом добывался металл. Иногда в поле зрения появлялся золотой шпиль города щелкунов, иногда - облачённый в титановую броню гонец, иногда - чайка, чьи перья были сделаны из золота, но толщиной не превосходили бумагу. Летательный аппарат направлялся в сердце Индии, где их ждало воистину удивительное зрелище.
Самый большой механический город на планете, возможно даже во всём мире. Он простирался на сотни километров во все стороны, словно дивное произведение искусства. Люди, животные, и существа, которые были одинаково далеко от тех и от других, двигались по идеально выверенным маршрутам. Женщины, похожие на марионеток из тёмной бронзы, носили сари из стального шёлка и мыли колоссальные латунные стены и тротуары городов. То тут, то там появлялись мужчины в золотой латной броне, наблюдавшие за миром через объективы своих глаз. Повсюду двигались статуи, размахивавшие руками в медленном и однообразном танце. Голуби, которых металлическая болезнь не коснулась, гнездились в укромных уголках города.
Анахите совсем не хотелось знать, чем они там питались.
Город был таким большим и таким величественным, что на осмотр ушло несколько дней. Летать приходилось осторожно, чтобы охранники или нечто иное не заметили их и не набросились на БПЛА с выкидным ножом или острой проволокой. В центре города стоял монумент из золота и латуни, больше похожий на храм. Но вокруг него стояло столько стражи - серебряные псы размером с автомобиль, кентавры из меди и стекла, в чьих прозрачных корпусах виднелись шестерёнки и зубчатые колёса, и прочие странные твари - что подлететь ближе у Анахиты не хватило духу.
Их путь пролегал через Китай. Через пустыню бледной пыли. Это был не песок, а именно пыль. Призраки были и здесь, но уже не те уставшие, простые люди, которых она видела раньше. Здесь обитали голодные духи, витавшие в облаках пыли. Их облик был искажён страхом и болью. Одни постоянно воевали друг с другом и время от времени пытались напасть на беспилотник, другие просто приседали, плакали, кричали или бились об землю. Здесь не было ничего живого. Они летели и знали, что в этом месте, в этой гибельной пыли, не было ничего, кроме смерти. И это было больше, чем смерть.
Это было полем брани и нейтральной зоной.
Сначала ей почти показалось, что на горизонте виднеются деревья. Потом она увидела их мясистую кору, заметила, что пыль внизу становится не столько пылью, сколько … мерно содрогающимся ковром плоти, над которым летел БПЛА. На всякий случай они поднялись повыше, за пределы заражённой области, и уставились вниз. В то место, которое раньше звалось Россией, никто не ходил. И никто оттуда не выходил. Следовало отдать должное щелкунам и их заводному вирусу, у них получалось неведомым образом удерживать в рамках большее зло.
Они по-быстрому облетели пространство. Вдали виднелись целые города из живой плоти, перекошенные монстры, шатающиеся из стороны в сторону. По изображению с камеры-телевика БПЛА пошли помехи, и беспилотник двинулся на восток. Где-то между Россией и Аляской все, кто смотрел на экраны, на некоторое время отключились, а на подлёте к Канаде проснулись, как ни в чём не бывало. Они понимали, что перед их глазами предстало что-то, но в записи с камер были одни лишь помехи, а амнезия никак не прояснялась.
Все сошлись на том, что это и к лучшему.
Они летели через Канаду на юг, и заснеженная тундра постепенно превращалась в пустыню. Мост Золотые Ворота был теперь на самом деле сделан из золота, а вокруг него раскинулся город щелкунов. По улицам ездили машины, а заводные колёса, обслуживаемые латунными людьми, катались туда и обратно.
А потом БПЛА повернул на восток… повернул домой.
С начала полёта прошло почти две недели, и Анахита осталась не совсем довольной. Но второй пилот, помахивая хвостом, уверил её, что будут ещё полёты. В конце концов, говорил он, для его расы создание таких БПЛА было делом несложным, а они нуждались в новых данных. По сути, это был лишь предварительный облёт.
Анахита улыбнулась и в последний раз взглянула на экраны. БПЛА кружил на автопилоте, заходя на посадку, после которой его будут дезинфицировать чёрт знает какими способами. Она перевела взгляд на призраков.
Некоторые из них ждали на крыше - угасающие духи, мужчины и женщины в белых халатах. Одна из них, пухлая женщина, чьи волосы развевал невидимый ветер, улыбнулась, глядя на БПЛА, и начала аплодировать. Вскоре к ней присоединились и остальные.
"Ну хоть кто-то", подумала Анахита, "проявил уважение к первому путешествию".