Она открыла шкатулку, а внутри…
Джошуа сжал в зубах ткань. Каждое утро он отрывал лоскуток и держал его в кипятке, затем сушил и пропитывал жиром съеденного завтрака. Полученную тряпку он жевал, жевал целый день, каждую минуту. Это сводило его с ума; одно жевание, никогда не глотая, но это помогало ему сохранить последние остатки разума.
Джошуа собрал свои пожитки и отправился вдоль мёртвого шоссе — кущи из опустелого транспорта и погнутых арматур. Каждую пройденную машину он окидывал беглым взглядом, но никогда не сбавлял шаг, никогда не тешил себя надеждой. Ему виднее. И потом, он пришёл сюда не за наживой. Он использовал шоссе по его прямому назначению — короткий путь к своей цели.
К горящему в окне свету.
Он увидел его на другом конце города два дня назад: одинокая сияющая клеточка на 24-м этаже многоэтажки, окруженной густой чащей из небоскрёбов. Даже сейчас, при свете дня, он пристально смотрел на неё. Она была как знакомое лицо, мелькающее в толпе. Она взывала к нему. Может… может быть…
— Умоляю!
Джошуа вздрогнул и обернулся. Он засмотрелся на окно и совершенно позабыл об окружающем мире. Его заметили. Они идут за ним.
Меж двух грузовиков появилось высокое, тощее подобие человека и ринулось к нему с вытянутыми руками.
— Умоляю! — завопило оно, — Больше не могу! Умоляю! Я так…
Прозвенел выстрел. По всему пустому городу раздалось эхо. В былое время можно было услышать шорох ветвей и шелест птичьих крыльев… но те, разумеется, уже давным-давно исчезли. Здесь и сейчас, существо сделало ещё три неуклюжих шага, все ещё протягивая одну из рук. Затем оно рухнуло на землю.
Джошуа не стал опускать пистолет. Он знал, что устроенный им грохот не останется незамеченным. Он проверил слепые зоны. И правда. На него уже уставились десятки запавших глаз. Большинство сидели скрючившись, но один из них вышел на центр дороги. То, как они на него смотрели… они будто насмехались над Джошуа за устроенное им представление. Или же, то был умоляющий взгляд. Наверняка не скажешь; читать было уже нечего — от их лиц почти ничего не осталось. Джошуа задержал дыхание и ждал, как ляжет карта. Бросятся ли они к нему, либо же…
Нет, они ретировались, поочередно исчезая в ржавых обломках и бетонных трещинах. Тот, что стоял на дороге, ещё долго разглядывал Джошуа, после чего наконец-то последовал за остальными.
Джошуа выдохнул и подошёл к трупу. Одно попадание, прямо в шею — навылет. Метко. Повезло. От шеи у них мало что осталось — лишь тонкая куриная косточка, подпирающая голову. Этот не был исключением — впалые щёки, почерневшие зубы. Джошуа провёл острием мачете по ребрам существа; выпиравшие кости обволакивала тонкая, омертвелая, словно рисовая бумага плоть. Мяса не осталось.
Тщётно.
Когда Джошуа добрёл до небоскрёба, солнце уже пряталось за горизонтом. Этаж за этажом он поднимался в полной тишине, зажимая под мышкой рюкзак. Он был лёгким. Слишком лёгким. Он тщательно перемалывал кусок ткани во рту, пресный и безвкусный. От этих действий его желудок сводило от боли, но у него не было выбора. Он не мог кончить как они. Это было самое важное. Он жевал так усердно, что его десны залились кровью.
Комната 2405.
Дверь была не заперта; даже не полностью закрыта. Стоило Джошуа ступить за порог номера, как ему вспомнились все прочие дома, где он успел побывать — полки пусты, шкафы сломаны, воздух наполнен пылью, веяло пустотой. На полу валялись разбитые семейные фотографии и чьи-то безделушки. Стоило миру пойти вверх дном, как они потеряли всякую ценность.
На диване сидел юноша. На нём была грязная футболка и джинсы, а его темные неопрятные волосы доходили до плеч. Кожа его казалась дряблой, но её нежная гладь таила в себе настоящий жир, настоящие мышцы и настоящее мясо.
Он поднял глаза на вошедшего Джошуа. Они смотрели друг на друга, долго и безмолвно, пока юноша не развернулся к крошечному мерцающему экрану на кофейном столике.
Джошуа подошёл к подлокотнику дивана и вынул изо рта ткань. На смартфон он смотрел с удивлением и трепетом. Треснувший экран искрил и переливался красками. Джошуа не помнил, когда в последний раз видел работающий экран — ему было не до этого.
— Что смотришь? — спросил Джошуа.
— Клинок, рассекающий демонов, — ответил юноша. Его голос был сухим и надтреснутым, но всё ещё полным энергии юности, — мультик такой японский. Классный. Я собирался полететь в Японию, а потом… ну, всё это произошло, сам знаешь. Скачал все серии на телефон, чтобы было чем занять себя в самолёте… ну и, походу, другого шанса уже не будет.
Очередное молчание.
— Выглядит неплохо, — наконец произнёс Джошуа и после этих слов осмотрел комнату, — у тебя нет никакой…
— Еды? — закончил фразу юноша, — Нету. Вчера закончилась.
— Жаль, — сказал Джошуа, — ты же понимаешь, что они увидят свет?
— Кто? — спросил юноша, отвернувшись от экрана. Поплыли титры. В крошечном динамике заиграла чужеземная, грустная песенка, — а, ты про голодных. Да, я догадался. Честно, мне уже всё равно. Слишком надоело. Надоело рыскать по помойкам и вечно голодать. Пусть находят меня, мне всё равно… но эй, похоже, нашёл-то меня ты!
Он улыбнулся. Его зубы были желтыми, а десна — бледно-розовыми.
— Разве это не прекрасно? Я уже давно ни с кем разговаривал. Так что, приятель, какая твоя теория? Почему они не умирают?
Джошуа не отвечал.
— Знаешь, в первое время — когда в холодильниках ещё была еда — у каждого была своя теория. Интернет просто кишел догадками! А как иначе? Это прям фильм ужасов! Типа, они, конечно, не совсем зомби; они всё ещё мыслят, разговаривают и… ну, они всё ещё люди… наверное. Просто голодные люди, которые не могут умереть. Всё равно крипово, да?
Джошуа не отвечал.
— Так вот! Какие мысли? — спросил юноша, наклонив голову, — супер-вирус? Пришельцы промыли всем мозги? Какой-то эксперимент правительства?
После очередного долгого и томительного молчания юноша наконец-то задал вопрос, который следовало задать с самого начала:
— Зачем ты здесь?
Медленно, без малейшей злобы, Джошуа взмахнул своим мачете.
— А, ну да, — сказал юноша и развернулся к кофейному столику, сложив руки на коленях.
— Ты голоден.
SCP-5055
Особые условия содержания: Содержание SCP-5055 более не является возможным. Конец света класса LK "Агни на свободе" уже наступил.
Описание: SCP-5055 — это небольшая шкатулка из слоновой кости, бронзы и протравленной древесины. Она была обнаружена в ходе археологических раскопок древнего Константинополя запечатанной в "римском бетоне" с объёмом в 6 кубических метров. При прикосновении к SCP-5055 субъект испытывает панический ужас.
1 января 2020 года D-6106 было поручено открыть SCP-5055 с целью определения содержимого объекта.
Внутри SCP-5055 было то, что заслужил каждый.
А также небольшая записка, гласящая
ЧАСТЬ X
ВЕРНОСТЬ
РАНЕЕ
— - —
Тринадцать стульев, занятые тринадцатью людьми, расположились вокруг овального стола в центре большой комнаты. Помещение это находилось глубоко под землёй. Стены были усеяны экранами, многие из которых показывали важную статистическую информацию, а на других шла прямая трансляция их различных коридоров, лабораторий, камер содержания и внутренних дворов. Однако никому не было дела до данных изображений: все взгляды были прикованы к предмету, лежащему посреди стола. Эта вещь была длинной и тонкой, с рукоятью из чёрного дерева и торчащим металлическим наконечником.
— Да чтоб мне сдохнуть, — проговорил Американец, перегибаясь через край стола, чтобы рассмотреть предмет поближе. — У вас это таки получилось.
Чужак встала со своего сидения и подняла стопку бумаг.
— Ну, когда исчезает лимит рабочий силы, многие вещи становятся достижимыми.
Чёрный Дрозд улыбнулся со своей позиции у дальнего конца стола.
— О да, очень многие. Великие и ужасные вещи. Египтяне, например, погубили тысячи жизней, чтобы построить свои пирамиды.
— Насколько мне известно, пирамиды на самом деле были построены Элвисом и Тупаком, — произнёс Бухгалтер. — Хотя, возможно я путаю их с Атлантидой.
Все рассмеялись.
— На ч-что оно способно? — выговорил Меньший.
Неуютная пустота у дальнего края стола шевельнулась, заставив похолодеть воздух в комнате. Оттуда донёсся голос — тихий, но уверенный и сложный для восприятия:
— Это — Копьё Неверующего, — произнёс Иной Смотритель, — безбожное орудие Древнего Короля Сарруса, — призрачный ужас тихо промурлыкал. — Завораживающе.
Чужак обошла стол, передавая каждому присутствующему папки из своей стопки.
— Короткий ответ на твой вопрос: «вероятно очень многое». Длинный: «мы не уверены». С того самого момента, как был поставлен на содержание последний из четырёх великих демонов и получен доступ к гробнице Аполлиона, мы изучали найденные там письмена, чтобы узнать побольше о копье. Нам известно, что оно, несомненно, имело определённое значение для короля, иначе орудие не находилось бы там, где оно находилось, и нам бы не пришлось пролить столько крови, чтобы добраться до него.
Она достала пульт и направила его в сторону самого большого, висящего у дальней стены, экрана. Появилось изображение пыльной и тёмной гробницы. Большой каменный саркофаг находился в центре, а над ним на серебряной цепи покоилось копьё. Изображение сменилось на текст из книги, написанный на языке, который сразу узнало несколько из присутствующих.
— Это дэвитский? — удивлённо спросил Чёрный Дрозд. — Написано строчными, значит автор явно не дэвит. Откуда текст?
— Из гробницы, — ответила Чужак. — Судя по собранной нами информации, эти записи были сделаны либо пленниками дэвитов, либо рабами, либо были украдены из библиотек их знати. Нам неизвестно почему они были захоронены с Аполлионом. Тем не менее, в нескольких обнаруженных томах прямо описывается копьё, и это позволяет предположить, что данное орудие возрастом превосходит королевство на столетия. Возможно, оно даже старше самих дэвитов. Малое количество дошедших до наших дней исторических записей о событиях, предшествовавших появлению этого государства, не позволяет с точной уверенностью определить возраст копья. Однако у нас есть все причины полагать, что даже для этой древней цивилизации оно было легендарным оружием.
Меньший неудовлетворённо стукнул по столу костяшками пальцев.
— Это всё понятно, но я хотел услышать короткий ответ. Почему копьё имеет такое значение, и зачем мы потратили на его захват столько сотрудников?
Американец бросил на него снисходительный взгляд.
— Оно убивает богов, Бэрон. Кинь его в какого-нибудь зазнавшегося божка, и тот разом помрёт, — мужчина крутанул рукой. — «Пуф». И нет его.
Лицо Меньшего напряглось.
— Ну это просто бред. Человек не способен убивать богов.
— Нет-нет, — спокойно ответил Иной, — ещё как способен. Конечно, это невероятно сложное дело: за всю историю наберётся лишь горстка душ, сумевшая достигнуть такого результата. Однако я могу с полной уверенностью заявить, что раньше человеку вполне успешно удавалось погружать мощнейших существ в небытие.
Архивариус начала быстро пролистывать книгу, лежащую перед ней.
— Да, если мои записи верны — а скорее всего так и есть, ведь их н-не нужно было переводить с другого языка и они не пролежали сотни лет в пещере, — Чужак бросила на неё прожигающий сталь взгляд, — то они подтверждают твои слова. Существует множество древнейших л-легенд, которые рассказывают о различных орудиях, убивавших б-богов. Обычно это мечи, стрелы и тому подобные вещи. Большинство этих орудий либо оказались ф-фальшивками, либо з-затерялись в веках. Но, наиболее удивительной легендой всё ещё остаётся эта. Копьё. На самом д-деле, в истории не было ни одной другой л-легенды, рассказывающей хотя бы п-приблизительно о таком же мощном оружии.
— Вообще то, — проговорил Иной. Свет замерцал, подчёркивая его слова, — была ещё как минимум одна, — находящаяся на другом конце стола фигура, чьё лицо была прикрыто тенью, неуютно поёрзала на сидении.
— Да, Диана, спасибо, — раздражённо произнесла Чужак. — Одна из древнейших относящихся к данном копью легенду включает в себя упоминания Люцифера — фигуры из христианской мифологии. Она повествует о том, — Смотритель вновь нажала кнопку на пульте и изображение сменилось на нечто, с большой натяжкой походящее на книгу, — что когда Господь низвергал Люцифера в Ад, осколок железной короны последнего упал на землю и был найден Каином. В той же легенде описывается, что Каин использовал не камень, а этот осколок, чтобы убить Авеля, и, осознав ужасающую силу этого орудия, соорудил рукоять для него из костей брата.
На мгновение за столом воцарилась тишина.
— Ну и херовая же сказочка, — с усмешкой выдал Лжец, закидывая ноги на стол. — Я за версту чую, когда мне в уши дерьмо льют, и вот это, — он жестом указал на экран, — отборное дерьмицо.
— Ну-ну, — донёсся с другого конца помещения тошнотворно приторный голос, — дорогой, ты же знаешь, что мистеру Зиглю не нравится, когда люди кладут ботинки на стол. Мы с тобой это уже обсуждали.
Лжец быстро сбросил свои ноги на пол.
— Извиняюсь, мадам.
Зелёная придвинулась поближе к свету, и на её носу блеснула узкая пара квадратных очков.
— О, не стоит извинений. Я просто не хочу, чтобы кто-либо сегодня отвлекался, ведь у нас на руках очень важная работа, — она воззрилась на Американца. — Руфус. Нет ли у тебя местечка, в котором мы сумели бы спрятать эту штучку от всяких любопытных глаз?
Американец пожал плечами.
— Вряд ли. Нет у нас мест, куда можно что-то запихнуть и оставить, с полной уверенностью, что там никогда не окажется всяких вынюхивающих всё подряд гражданских. Слушайте, а чего б нам просто не хранить копьё здесь?
— Нет, — покачала головой Зелёная, — здесь не выйдет. Нам нужно спрятать копьё достаточно близко, чтобы можно было в случае нужды стремительно добраться до него, но и достаточно далеко, чтобы никто не смог использовать это оружие против нас самих, — она задумчиво опустила палец на щёку. — У кого-нибудь есть идеи?
В комнате вновь воцарилось молчание. Женщина вздохнула.
— А что насчёт тебя, мистер Робото? — сказала она в пустоту. Внезапно экраны в комнате почернели, и на каждом появился тёмно-серый круг с тремя стрелками и красной мигающей точкой в центре. — У тебя есть куда спрятать эту вещицу?
— Тебя интересует, знаю ли я место, более безопасное чем то, в котором вы сейчас находитесь? — появилось на экране. — Ответ — нет. Мне неизвестно о месте, обладающем большей защищённостью.
Зелёная недовольно хмыкнула.
— Ну ведь где-то же должно быть такое место? Если нам некуда деть…
Её перебил внезапный трезвон телефона у дальнего конца стола. Скрытый тенью человек взглянул на аппарат, и на третий звонок протянул руку, поднимая трубку. Спустя пару секунд приглушённого разговора он опустил трубку на место. За происходящим безмолвно наблюдали остальные присутствующие.
— София заберёт орудие, — мягким голосом произнёс Основатель. — Она спрячет копьё вне времени, чтобы никто не смог потревожить его, — мужчина опустил взгляд на часы, а затем обернулся обратно к столу. — Для наших целей предпочтительно, чтобы все мы держались от копья подальше.
Брови Посла задумчиво сошлись к переносице.
— Одну секунду, сэр, если позволите. Ле-Американ говорит, что это орудие предназначено для убийства богов, так? Тогда почему оно должно представлять для нас хоть какую-то угрозу? Мы же не боги.
Основатель мягко улыбнулся.
— Ты слишком низкого о себе мнения, Жан, — он вновь перевёл взгляд на остальных Смотрителей. — Диана, Руфус, Мортимер. Перенаправьте в команду Донны, на территории Зоны Аполлион, столько своих ресурсов, сколько сочтёте необходимым. София, — мужчина обернулся на неподвижную фигуру, стоящую в тенях позади него, — забери это. Найди для него безопасное место. Я положусь на твоё решение.
Очертания фигуры моргнули, а затем она и копьё исчезли из помещения. Все присутствующие разом поняли, что их обоих никогда здесь и не было.
СЕЙЧАС
— - —
Размеренный шум реактивных двигателей был единственным звуком, заполнявшим кабину самолёта Сильвестра Слоуна. Он сам сидел с Кельвином за столом, находящимся в передней части самолёта. Миг назад они вели беседу, но теперь их взгляды были прикованы к телевизору, вмонтированному в одну из стен. Звук был выключен, однако идея понятна: бегущая строка сообщала, что «Французский миллиардер Жан Лемьё Бетрон отказался от своего желания поприсутствовать на фестивале Йове в Южной Африке, сославшись на угрозу собственной безопасности».
Оливия также смотрела в экран. Она всё ещё находилась не в лучшем состоянии, но взгляд был сфокусирован.
— Жан Бетрон. Это ведь Посол? — девушка вгляделась в экран. — Он всегда настолько… публичен?
— Такая уж у него работа, — хрипло ответил Слоун. — Красавчик-милашка, говорящий от лица Фонда с гражданскими. Вообще, он не из тех, кто пропускает подобные вечеринки, — мужчина почесал подбородок. — Вероятно, что-то стряслось.
Свет на встроенном в стену телефоне замерцал, сопровождаясь тихими ритмичными «бип». Слоун прошествовал к нему и нажал кнопку.
— Воет ли Чёрная Луна? — спросил мужчина.
— Не прекращала никогда, — ответил женский голос с другого конца трубки.
Слоун испустил вздох.
— Добрый вечер, Присцилла. Чем могу помочь?
Женщина цокнула языком.
— Ты вытащил наших агентов?
Слоун обернулся на троих повстанцев, его нос слегка приподнялся.
— Можно и так сказать. Ну и чего же тебе нужно?
— Уверена, ты уже видел новости, — ответила она. — Посол отменил свои планы на эту ночь. Что тебя должно заинтересовать, так это причина подобных перемен. Меньше часа назад он позвонил нам — подтвердил, конечно, свою личность и всё в том же духе — а потом заявил, что отменил свою поездку, потому что хочет встретиться и обсудить условия.
Стальной взгляд Слоуна помрачнел.
— Условия? Какие ещё условия?
— Капитуляции, — сказала Норрис. — В живых сейчас осталась всего пара Смотрителей, а потому, как только он увидел свет в конце туннеля, сразу метнулся туда. Как крыса, бегущая с тонущего корабля.
Сильвестр взглянул на Кельвина, который всё ещё был прикован к экрану телевизора.
— Это очень напоминает ловушку, Присцилла., — медленно произнёс мужчина. — Что он намерен с этого получить?
— Свою жизнь. Говорит, что с радостью предстанет перед судом, лишь бы не умирать.
Слоун сжал губы.
— Посол оказался трусом. Я не удивлён. Что же он предлагает взамен?
— Информацию и свою отставку. Утверждает, что способен рассказать, где находится Всевидящее Око.
Кельвин обернулся на телефон, а затем перевёл взгляд на Оливию и Адама. Девушка смотрела на него, лицо всё ещё напряжено после происшествия с Чёрным Дроздом. Адам же, с самого момента посадки на самолёт, безотрывно глядел в окно. Кельвин вздохнул.
— С кем конкретно хочет поговорить Посол? — спросил он.
Норрис фыркнула.
— Со мной, конечно. Как ведущий дипломат нашей организации, лишь я одна обладаю достаточным авторитетом для проведения подобных переговоров.
— Она просто хочет остаться с Послом наедине, чтобы тот оттрахал её до смерти, — чуть не рыча прошептал Слоун.
— Вам понадобиться отряд охраны, — сказал Кельвин. — Двигаться придётся быстро.
— Я что, похожа на новичка, мистер Люсьен? — она вновь фыркнула. — Рассказывать мне, как следует выполнять собственную работу уж явно не…
— Мне всё равно это не по душе, — перебил Слоун. — Ты не имеешь ни малейшего представления о его реальных намерениях.
— Конечно не имею, ведь мы ещё даже не встретились, Сильвестр. Так уж работает дипломатия. Кроме того, решение уже было принято. Я встречусь с Послом этой ночью и приведу его к Дельте для дальнейших переговоров. Как только мы получим то, что необходимо, сразу упрячем его. Затем подождём, и когда же всё уляжется — благополучно отпустим.
— Решение было принято? — прорычал Слоун.
— Да, Сильвестр. Мы провели голосование вскоре после того, как он с нами связался. Если уж ты хотел поучаствовать, то не надо было брать на себя роль мальчика на побегушках, когда можно было просто послать воздушный шарик с благодарственной открыточкой, способный добиться тех же результатов. Мы в состоянии войны, Сильвестр, ты не можешь уходить, когда тебе вздумается.
Скрежет зубов Слоуна явственно раздался в кабине.
— Где пройдёт встреча?
— О. Р. Тамбо Интернешнл, — ответила женщина. — Подожди, ты же не собираешься…
Слоун повесил трубку и вздохнул.
— Присцилла умелый дипломат, но, боюсь, это дело выше её навыков. Общеизвестно, что харизма Бетрона аномальна. Я не шутил, когда говорил, что она хочет потрахаться с ним. Присцилла хороший переговорщик, но находчивой или наблюдательной мне её назвать сложно.
— Что ты собираешься делать? — задал вопрос Кельвин.
— Не знаю, — яростно ответил мужчина. — Двое твоих соратников явно не в той форме, чтобы подсобить мне. Но я не хочу, чтобы Присцилла разбиралась с этим одна, потому должен вмешаться до того, как случиться нечто нехорошее. Ты, — он запнулся. — По виду не могу оценить твоё состояние. Ты в порядке?
— Бывало и хуже, — пожал плечами Кельвин.
— Тогда можешь пойти со мной. Мы приземлимся в Тамбо и останемся там, а этих двоих я отправлю к Дельте, подальше от проблем. Согласен?
— Согласен, — кивнул Кельвин.
— - —
Спустя несколько часов, скрашенных коротким беспокойным сном, они тихо приземлились в Йоханнесбурге. Когда мужчины уже собирались спуститься по лестнице, Слоун указал на ещё один самолёт, стоящий в дальнем конце посадочной полосы. На боку значилась надпись «Авиалинии Дальние Горизонты».
— Одно из прикрытий Фонда, — сказал он. — Посол здесь.
Кельвин взял свои вещи и уже собирался выходить, но в последний момент остановился и повернулся к Адаму и Оливии, наблюдавшими за ним с впалыми лицами.
— Оставайтесь здесь, — сказал мужчина. — Я вернусь, когда всё закончу.
Оливия кивнула, а Адам едва шевельнулся. Его взгляд прожигал Кельвина с такой силой, что тот не нашёлся с ответом. Взамен мужчина кивнул и покинул самолёт.
Они со Слоуном пересекли взлётную полосу и проследовали к аэропорту. Возле дверей их уже ждала маленькая группа людей, в которых Кельвин узнал оперативников Хаоса. На подходе, Слоун достал из кармана серебряное кольцо и поднял его, демонстрируя агентам. Узнав пропуск, те открыли двери, и проследовали за мужчинами внутрь. Они прошли вдоль нескольких длинных коридоров, пока один из агентов не указал на маленькую дверь.
За ней находилась небольшая комнатка, по всей видимости конференц-зал для работников аэропорта. За столом сидела явно недовольная их прибытием Присцилла Норрис и мужчина в чистом, дорогом коричневом пиджаке свободного покроя, голубой рубашке и тёмно-синих повседневных брюках. Когда они вошли, мужчина поднялся и улыбнулся, однако, поймав взгляд Кельвина, слегка стушевался. Никто больше этого, кажется, не заметил, а уже в следующий миг неизвестный вернул себе собранность.
— Сильвестр, — процедила Норрис. — Что ты здесь делаешь?
Слоун улыбнулся и протянул руку мужчине в коричневом пиджаке.
— Наслаждаюсь погодкой, Присцилла. Я уже кучу времени не бывал так далеко на юге, а ведь подобные места так согревают мою старую, морщинистую кожу, — он вновь повернулся к мужчине и пожал его руку. — Сильвестр Слоун, рад встрече.
Кельвин отметил, что улыбка мужчины была сногсшибательна. Он лучился невероятной красотой: тёмные волосы заплетены сзади в небольшой пучок, тело в идеальной форме, глаза тёмно-зелёные, а его смех походил на смесь прекрасной музыки и шума водопада.
— Жан Бетрон, и уж моя-то радость от встречи непомерна, — сказал мужчина. — Благодарю вас за то, что вы проделали столь дальний пути ради этих переговоров, мистер Слоун. Я как раз выражал мисс Норрис надежду, что не причинил вам излишних неудобств.
Слоун отрицательно махнул рукой. Наблюдая за ним, Кельвин понял, что, несмотря на всё устроенное представление, этот Дельта всё равно внимательно вслушивался в окружающий шум и поглядывал в окна.
— Ну что вы, никаких неудобств, — Слоун указал на Кельвина, который слегка поклонился. — Вы знакомы с моим коллегой, Кельвином Люсьеном?
Лицо Бетрона на миг застыло, а затем вновь разгладилось.
— Конечно, несомненно. Это мужчина, охотящийся на Смотрителей, — он протянул руку и Кельвин пожал её. — Вы, в самом деле, перевернули наши дела вверх дном, мистер Люсьен.
Кельвин не ответил, но они обменялись взглядами, чётко говорившими о тех тоннах напряжения, что царили в комнате. Бетрон жестом указал на стулья и сел. Остальные последовали его примеру.
— Я постараюсь быть предельно краток, — начал мужчина, — ведь имею привычку начинать болтать без продуху. Ваши действия, мистер Люсьен, дестабилизировали Фонд. Множество функций, ранее выполнявшихся моими коллегами, более не активны. Если бы такие тяжёлые времена настали в прошлом, то я незамедлительно пошёл бы за советом и мудростью к Зелёной или Руфусу, но, увы, сейчас они отсутствуют, — он сделал акцент на последнем слове и поправил пиджак. — Потому я пришёл к вам. Понимаете, я реалист: несмотря на все годы, потраченные мною на службу целям Организации, свою жизнь я ценю превыше любой идеологии. Кроме того, ваша идеология, судя по всему, во многом выигрывает у них. Возможно, пришло время пересмотреть собственные взгляды.
После небольшой паузы он продолжил:
— Также, я обладаю довольно ярковыраженной способностью… чувствовать. Умею легко считывать людей. Вообще без проблем. Даже среди больших групп я ощущаю себя комфортно, ведь знаю, что конкретно они чувствуют. И вот, начал замечать кое-что… необычное: нечто огромное двигается в стенах Фонда, нечто невероятно сильное. Эта сила словно бы излучается из места, где расположен Совет Смотрителей, и с каждым днём она только растёт.
Кельвин подумал о том незримом присутствии, что ощутил сначала на складе, а потом в башне. Нечто гигантское смотрело на него так, как он сам смотрел бы на муравья.
— Основатель, — произнёс Кельвин. — Аарон Зигель.
Бетрон взглянул на него и медленно кивнул.
— Скорее всего. Понимаете, я обычный человек. Даже являясь Смотрителем Фонда, я ни за что не встал бы между этой силой и её целями. Взамен я бы хотел, чтобы она исчезла, и, насколько мне известно, вы обладаете необходимыми для этого инструментами.
Он положил руки на стол, ладонями вверх.
— Итак, вот что я предлагаю. Мне известно местонахождение Совета Смотрителей, а также множества иных засекреченных учреждений Организации. Я могу вам их показать. Я обладаю знаниями — важными знаниями — о Фонде, которые, я уверен, вы найдёте весьма полезными. Также, когда всё это дело закончится, вашей организации, вероятно, понадобится помощь в очистке получившейся свалки. У меня же есть множество контактов в различных организациях, где я желанный гость. Они способны помочь. Это ценный ресурс.
Норрис кивнула.
— Да, мы с удовольствием примем ваше предложение, Жан.
Бетрон взглянул на неё, глаза на миг блеснули. Кельвин огляделся и понял, что вновь оказался единственным, кто это заметил. Уголком глаза мужчина поймал удивлённый взгляд Посла. Норрис, тем временем, продолжала:
— Мы должны вытащить вас отсюда и провести в безопасное место. Даже не решусь вообразить, насколько неадекватный и опасный ответ может выдать Фон…
Словно по команде, они услышали крик. После донеслись ещё, а затем раздалась очередь из какого-то мощного автоматического оружия. Присутствующие резко встали, а охрана Норрис вывалилась в коридор. Донеслись ещё выстрелы. Когда Кельвин обернулся, то увидел: лицо Бетрона стало мертвенно-бледным.
— Это они, — сказал Посол. — Пришли за мной. Господи, они убьют меня.
— Я так не думаю, — сказал Слоун, хватаю мужчину за пиджак и вытаскивая в коридор. За ним вышла Норрис. Замыкал шествие Кельвин. Проходя мимо отряда охраны, Слоун яростно бросил:
— При виде любой опасности — стрелять на поражение. С последствиями будем разбираться позже.
Они пробежали по ещё одному длинному коридору, оканчивающемуся кафетерием. Сотрудники аэропорта мирно занимались своими делами, когда вбежавшая группа привлекла их внимание. Позади раздались ещё выстрелы, и Слоун подтолкнул Бетрона вперёд. Услышав стрельбу, люди в кафетерии побежали к выходу, стремясь убраться подальше от опасности. Норрис, Кельвин, Слоун и Бетрон слились с этой толпой и двинулись в сторону терминалов.
Они выбрались в обширное фойе, где ещё большое количество людей — вероятно пассажиров — мчалось к выходу. Слоун указал на ряд терминалов, за окнами которых виднелся самолёт. Группа метнулась к двери, стоящей у дальнего конца аэропорта, и в тот же миг позади прозвучал взрыв.
Обернувшись, Кельвин увидел, как из поднятой пыли, осколков и дыма появляются четыре фигуры — явно люди, однако было в них нечто зловещее и нечеловеческое. Во главе шёл высокий лысый мужчина, закованный в тяжёлую броню. Одна из женщин несла огнемёт, у другой в руках была снайперская винтовка. Последний мужчина был снабжён чем-то, напоминающим шестиствольный пулемёт, от которого, прямиком к рюкзаку на спине, тянулась длинная цепь боеприпасов. Все четверо одновременно повернулись на Кельвина и побежали в его сторону.
— Вот блядь, — выпалил тот, разворачиваясь и устремляясь к остальной группе. Затем мужчина услышал рёв пулемёта и тут же запрыгнул за одну из колонн. Оперативники Повстанцев начали наводнять помещение, в открытую ведя огонь по четырём нападающим. Те отвлеклись на новоприбывших, что позволило Кельвину воссоединиться со своей группой.
Пригибаясь и уворачиваясь от потока пуль, он время от времени поглядывал на ту резню, что творилась позади. Кельвин видел, как одна из четвёрки, женщина, подняла агента над землёй и направила ему в лицо пламя огнемёта. Видел, как больший из мужчин пробил рукой одну из колонн, вытащил оттуда арматуру и насадил на неё двоих оперативников, задёргавшихся от внезапной боли, а затем обмякших и упавших без движения. Пуля отскочила от железного стола подле Кельвина, и он заметил нападавшую с длиной винтовкой, что медленно продвигалась к ним, ведя огонь. Мужчина бросил взгляд на трёх своих соратников, которые уже изготовились ринуться дальше.
— Вниз! — прошипел он. — Все на пол!
Слоун тут же забрался под стол. Бетрон же растерялся и свалился на ряд стульев. В тот же миг Норрис пискнула и вскочила, чтобы помочь ему. Кельвин услышал хлопок винтовки и вторящий ему хлопок разлетающегося черепа женщины — сознание Норрис было за секунду превращено в розовый пар. Слоун вскрикнул, когда его обрызгало пузырящимися ошмётками серого вещества. Пригнувшись, Кельвин вытащил мужчину из под стола, и они втроём поползли к двери, пока над головой продолжали свистеть пули.
Достигнув выхода, Кельвин выбил дверь, и группа побежала по взлётной полосе. Невдалеке виднелся самолёт Слоуна, выезжающий навстречу. Они пробежали под ещё одним самолётом, подъехавшим к терминалу, и едва увернулись от лишённого головы агента, пробившего собой стекло и полетевшего в их сторону. На месте разбитого окна появилась четвёрка нападающих. Кельвин не оборачивался, но внезапно почувствовал, что падает, когда Слоун потянул его вбок. Благодаря этому пуля пронеслась мимо Кельвина, лишь зацепив щёку мужчины. Когда он всё же обернулся, то увидел, что Сильвестр сжимает свою ногу и кровавое пятно растекается по штанине. Дельта испустил резкий вздох, посмотрел на Кельвина, а затем взгляд его опустел — ещё одна пуля прошила насквозь сердце.
Другой снаряд срикошетил от асфальта. Кельвин перекатился и схватил Бетрона, клубком свернувшегося на земле. На лице Посла пылало выражение неизъяснимого ужаса, сопровождавшееся беззвучным шевелением губ.
Громкоговорители вдоль всей взлётной полосы зашлись треском и шипением, и вскоре голос разнёсся по аэропорту — он был детским, но не походил на человеческий.
Иранту…
…не повстанца…
…приведи мне повстанца…
Убей предателя.
С губ Бетрона сорвалось нечто, походящее на слабый стон, и в следующий миг он уже вовсю бежал по взлётной полосе. Позади разнёсся глухой удар, когда самый высокий из нападавших — вероятно тот, кого голос назвал Иранту — спрыгнул с третьего этажа на ноги и понёсся в сторону Посла.
— Нет! — вопил тот. — Нет! Прошу, отпусти меня! Умоляю, я сделаю всё что ты захочешь! Прошу! Не надо! Простите меня! Я не хочу умирать!
Голос вновь прорезался сквозь громкоговорители.
Предатель.
Предатель.
Предатель.
Бетрон упал, перекатился на спину и начал уползать от тяжелобронированного человека, нависшего над ним. Иранту поднял ногу и с силой опустил её на одну из ног Посла, размозжив часть тела с явственным хрустом. Мужчина завопил и схватился за свою повреждённую конечность.
— Молю! Не надо! Иранту, прошу! Не делай этого! Умоляю! Я просто хотел выжить! Я не хочу этого!
Боец поднял Посла за волосы правой рукой, а левой вытащил из-за пояса длинный чёрный топор, показав его Бетрону. Увидев орудие, тот начал пускать слюни, подобно младенцу. В следующий миг Иранту вскинул топор и с влажным хрустом опустил его на голову Посла, а затем сделал это ещё раз, расколов череп и заставив залитые кровью глаза мужчины вдавиться внутрь глазниц. Откинув оружие, нападающий засунул обе руки в открывшийся зазор и, так же спокойно, как люди открывают пачку чипсов, разорвал череп пополам. Тело Бетрона ещё пару раз неосознанно дёрнулось, а потом в аэропорту воцарилась тишина.
Дыхание Кельвина сбилось, когда нападавший приблизился к нему, но тут тишину прорезал гул реактивных двигателей. Оба мужчины обернулись, наблюдая как самолёт Слоуна уноситься в небо. Сердце Кельвина скакнуло в груди, но в тот же миг донёсся отчётливый стрёкот пулемётных выстрелов, сопровождаемый свистом длинной череды пуль, пересекавших небо и вгрызающихся в двигатели самолёта. Пулемётчик с лазерной точностью направлял своё орудие в цель, и отпустил курок лишь тогда, когда транспорт загорелся и полетел вниз.
Наблюдая за его пылающими останками, лицо Кельвина обволакивала ужасающая серость. Он отвёл взгляд достаточно быстро, чтобы увидеть, как сжатый кулак Иранту опускается на его лицо, и весь мир погружается во тьму.
- НАЗАД -
ЧАСТЬ VI
ТРУС ЗА КАМЕННОЙ СТЕНОЙ
ТОГДА
— - —
Звонит телефон.
Аарон Зигель стоит у входа в церковь. Её стены — истрескавшиеся и прогнившие — с трудом удерживают дырявую крышу. Одна из дверей слегка покачивается на единственной оставшейся в живых петле. Оконные проёмы насвистывают жутковатую мелодию всякий раз, как ветер пролетает сквозь их лишённое стёкол нутро. Всё здание скрипит и завывает.
Звонит телефон.
Аарон оборачивается и видит стоящего у машины Арианса — мужчина наблюдает за ним. Заходящее солнце, а также поднятые ветром пыль и песок придают его другу вид наваждения. Он находится слишком далеко, так что Аарон не может тщательно рассмотреть Арианса: лишь пальто, развевающееся на ветру, да тёмные очки открываются его взору.
Звонит телефон.
Аарон смотрит вдаль и видит огонь. До него доносятся стоны и лязг металла — дым высится над горами. Время от времени до мужчины долетают громовые раскаты взрывов, разносящиеся по пустошам, а небо у горизонта периодически озаряется отблесками ярких вспышек. Он замечает — лишь на миг — механическую громадину, освещённую адским пламенем. Тёмная звезда низко висит в небе.
Звонит телефон.
Аарон слышит голоса. Девять штук, взывающих к нему из под земли. Они знают. Знают, что у него с собой катализатор — жаждут, что мужчина активирует его. Рыдают, молят о прекращении пытки. Они не слышат друг друга, но слышат его. Каждый шаг заставляет их маленькие тельца вздрагивать в своих бетонных гробах — вынуждает вытягивать переломанные ручки в отчаянных попытках дотянуться до своего незримого Господа. «Возвращайся, — говорят они, — сделай нас вновь единым».
Звонит телефон.
Аарон делает несколько шагов к церкви — походка его неверна, ноги заплетаются. В здании ему откроется истина. Небо ярко пылает в свете тлетворного Бога. Ужас сочится из почвы, обволакивая ботинки мужчины своими маленькими, искорёженными пальцами. С трудом он заставляет себя двигаться дальше. Солнце скрывается за горами, и в тот же миг Аарон видит висящую в небесах Багряную десницу. Ветер настежь распахивает дверь в здание. Изнутри доносится мужской смех.
В церкви звонит телефон.
СЕЙЧАС
— - —
— Мы на месте? — спросила Оливия.
Кельвин сверился с дневником. Насколько он мог судить, место было правильным, однако расстилавшиеся перед ними дымящиеся развалины мало походили на ту крепость, что была описана в тексте. Прикрывая глаза от солнца, он попытался углядеть хоть какую-то отличительную черту из описанных автором — безуспешно. Здание являло собой неузнаваемые руины.
— Да, — медленно проговорил Кельвин, — мы на месте.
Адам проскользнул сквозь летевший в их сторону дым.
— Думаете, нас кто-то опередил?
— Это вряд ли, — хмыкнул Энтони. — Сомневаюсь, что Смотрители кричали на каждом углу о разрыве их контракта.
— Тогда, может кто-то из наших? — настаивал парень.
— Нет. Тут уж Дельта недвусмысленно дали понять, — покачал головой Кельвин, — кроме нас не знает никто.
— Да чего мы тут лясы точим, — проговорила Оливия, спускаясь с каменистого пригорка. — Пошли осмотримся, ребятки.
Группа проследовала вниз по дороге к башенным вратам, что стояли метрах в семистах от разрушенной горной крепости. Поблизости не виднелось никакого движения: лишь курившийся дым, да раскидываемый ветром мусор нарушали общее спокойствие. Ворота были распахнуты, так что команда без труда прошла внутрь. Сама башня пустовала.
— Как-то всё слишком в лоб, не находите? — сказал Адам, когда они вновь вышли на длинную дорогу. — Босс злобной организации сидит в своей жуткой крепости, спрятанной глубоко в зловещих горах.
— Сразу видно, с Бэроном Ходли ты не знаком, — проговорил Энтони, издав отрывистый смешок.
— Бэрон Ходли? — спросила Оливия.
— О5-8, — ответил Энтони. — Он отгрохал эту крепость не потому, что хочет кого-то там устрашить. Нет, Ходли отгрохал её потому что он — жалкий трус.
— Ты с ним знаком? — произнёс Адам.
— В какой-то мере, да, — ответил Энтони после секундной заминки. — Но лично не знал. Однако репутация… она всегда опережает человека, вне зависимости от кругов, в которых тот вертится.
Они продолжили путь, но Оливия теперь поглядывала на Энтони со значительно возросшим интересом.
— - —
Ущерб снаружи здания стал лишь закуской перед шведским столом разрушений, что царил внутри. Лестничные пролёты были сломаны и завалены; пол под ногами скрипел и трещал, а в паре месте и вовсе полностью обратился в смесь пепла и сажи. Длинные стальные балки прогнулись от жара; всё поместьё застилал запах огня и плоти. Периодически группе встречались человеческие тела — личная охрана Смотрителя — кожа их была обуглена, а лица искажены. Несколько трупов были свалены в кучу у закрытой двери. Иные лежали на полу, словно пытаясь из последних сил сбежать от чего-то, преследовавшего их из другого конца строения.
Группа поднималась всё выше, пока не достигла большой, практически лишившейся стен комнаты. Крыша уже обвалилась, но дым всё ещё витал в вечернем воздухе. Когда-то в помещении присутствовали члены охраны, однако от большей части из них остались только следы на стенах — силуэты людей там, куда не смог достать жар. Осторожно избегая трупов, группа пересекла помещение и подошла к месту, судя по всему ставшему эпицентром разрушений.
Им являлось тело мужчины — его кожа (та, что ещё оставалась на плоти) была обуглена. Нечто тупое и металлическое торчало из голых костей, выступавшего позвоночника. Приближаясь, группа расслышала тихий звук вращающихся шестерёнок. Из груди мужчины возвышался огромный, обгоревший и покрытый кусочками плоти шпиль, что, разветвляясь, уходил к потолку. По всей комнате были раскиданы большие куски гниющего, горелого мяса. Энтони присел, чтобы получше рассмотреть тело.
— Ага, — сказал он, — это наш Смотритель.
—Что ж за хуйня-то тут вообще случилась? — неуверенно спросил Адам.
— Ну, давай ткнём пальцем в небо, — проговорил Энтони вставая. — Думаю, мистер Ходли во всю наслаждался преимуществами чего-то вроде… аугментаций, наверное, а может магии или… в общем, чего-то, нарушавшего естественный порядок вещей. Их использование не грозило Ходли никакими последствиями, ведь смерть ему была до лампочки, — говоривший обвёл взглядом комнату. — Ну и тут — судя по тому, сколь много выжгло пламя, предположу, что где-то две недели назад — наш дорогой Смотритель проснулся обычным смертным, что не очень-то понравилось его конфликтующим между собой аугментациям, — он слегка пнул механизм с вращающимися шестернями, отчего те закрутились немного быстрее. — Результат этих конфликтов налицо.
— Значит всё? Ещё одного можем вычёркивать? — спросила Оливия, вперившись глазами в труп.
— Ну, здесь от нас, вроде, толку не много, — кивнул Кельвин, оглядывая комнату. — Наверное… кхм, то есть, да, думаю, тут мы закончили, — он мельком взглянул на часы. — Скоро уже стемнеет. Давайте окопаемся где-нибудь до утра, а там уж отчалим.
— И вот, значит, стоим мы на пляжу, наша спасательная птичка в пяти минутах пути, — Кельвин издал низкий протяжный звук и покрутил пальцем, изображая вертолёт. — Со стороны холма наступают Миротворцы, отбитые оккультисты несутся вдоль пляжа, эсминец Фонда стоит на якоре в четырёх километрах от берега. Конечно, корабль этот было едва видно, но мы чётко знали: ребятки там могут в любой момент вытащить рельсовую пушку, и размазать нас по песку.
— И что же ты сделал? — восторженно спросил Адам. В предвкушении он покачивался взад-вперёд.
— А сам как думаешь? — Кельвин сделал ещё один театральный жест. — Достал свой автомат, и перестрелял всех до единого. Огонь, раскалённый свинец и ярость переполняли пляж, пока тот не опустел, дав нашей вертушке шанс забрать всех домой.
— Охереть можно, — глаза молодого человека сверкали так ярко, что, казалось, могли осветить всю комнату. — Чего ж ты раньше-то об этом не рассказывал?
— Да потому что чушь всё это, — сказала Оливия, входя в комнату и раскладывая еду, добытую из кухонь. — Наш великий лидер забыл упомянуть, что посеял свой автомат ещё до того, как вообще добрался до пляжа — уронил его, защищаясь от камней, что кидали местные детишки. Мы тогда проезжали по центру деревушки, в трёх поселениях от места эвакуации. Ой, я хотела сказать, от поля брани, где прошла перестрелка а-ля Рэмбо, — произнесла Оливия, лучезарно улыбаясь краснеющему в другом конце комнаты Кельвину. — Вообще, я тогда раздобыла панцирь огромной черепахи, и мы спрятались под ним, ожидая пока Миротворцы не двинуться дальше, а оккультистам не надоест нас ждать. Потом мы поплыли к отмели, где находился спасательный транспорт — рыбацкая шхуна, — она ткнула пальцем в Кельвина. — И, знаешь, я бы не стала называть ту посудину «эсминцем Фонда». Она едва дотягивала до патрульной лодчонки.
— Ты никогда не слышала, — проговорил он, насупившись, — что историю пишут победители?
— Слышала, — ответила Оливия, вновь расплываясь в улыбке. — Вот я её и написала.
— Не думал, что вы уже так долго друг с другом знакомы, — рассмеявшись, сказал Адам. — Получается, вы уже давненько вместе работаете?
— «Давненько»! — обиженно повторила женщина. — Сколько мне лет-то по-твоему?
Адам опешил, и опустил взгляд в пол. Оливия вновь рассмеялась.
— Да, — сказала она. — Уже давненько. Впервые мы встретились… ох, когда же это было? Вроде, произошло всё в Будапеште. А раз так, то, выходит, мы знакомы года с девяносто четвёртого, ага?
— Перегнула, — крякнул Кельвин, сделав глоток из железной фляжки. — Мы знакомы с того дня, как я спас твою задницу от толпы критиканов.
— Ну, знаешь, — сказала Оливия, стукнув его по руке деревянной ложкой, — без этих «критиканов» я уж точно не смогла бы попасть в нашу группу. Великому Кельвину Люсьену не было бы до меня никакого дела, не имей я способностей к магии.
— Да мне и сейчас нет до тебя никакого дела. — ответил Кельвин, чем заслужил ещё один удар ложкой.
— Погоди-погоди, ты сказала магия? Так ты что, типа, маг? — вновь взбудоражившись, сказал Адам. — И почему я узнаю об этом только сейчас?
— Я не привыкла бегать по улицам и кричать о своих способностях, — проговорила Оливия, помешивая суп, — но, да. Когда-то я была довольно прославленной анартисткой, и величали меня «Невероятной Жемчуг». Провела пару представлений в Париже и Мюнхене, но потом нашу ячейку накрыли громилы из Фонда. Мы разбежались, а вскоре пришли Повстанцы, чтобы собрать остатки, — она вновь зыркнула на Кельвина. — В Будапеште.
— Я успел прибрать за Фондом так много свалок, — ответил тот, пожимая плечами, — что все они уже слились для меня в одну кучу.
Когда ещё один глухой стук разнёсся по разрушенному коридору, ставшему их временным лагерем, из-за угла вынырнул Энтони, неся стопку книг. Прокряхтев, он сбросил чтиво на пол перед группой и слегка скучковал его ногой.
— Ладненько. Вот и домашка подоспела.
— Мы ещё даже не отужинали, — нахмурилась Оливия. — Тебе не кажется, что один денёк можно и отдохнуть? Ведь мы уже неделям маемся этой ерундой, без передышек.
— Как знаешь, — сказал Энтони, хватая верхнюю книгу с груды, и устраиваясь в большом кресле. — Но ты помни: Смотрители не устраивают себе передышек.
Каждый из них нехотя взял по книге и начал её просматривать. Шустро пролистав несколько страниц, Адам резко остановился.
— Энтони, — произнёс парень, — а что насчёт тебя? Ты ведь тоже давненько в этом деле, ага?
В ответ Энтони хмыкнул.
— А как давно, можешь сказать? — не унимался Адам.
Мужчина вздохнул и отложил книгу на стол подле себя.
— На текущий момент я являюсь самым старшим членом этой группы. Большего тебе знать необязательно.
— Да ладно тебе, здоровяк, — насупившись, продолжал Адам. — Мы уже несколько месяцев работаем вместе, а я всё ещё ни капли про тебя не знаю.
— Он молчит, — кашлянув, сказал Кельвин, — потому что стыдится своего возраста, — мужчина перевернул страницу. — Но, дам тебе подсказку: наш друг очень стар.
— В моём возрасте, парень, — сказал Энтони, зыркнув на Кельвина, — ты уже не думаешь о том, сколь много сделал, а начинаешь думать о том, сколько всего не успел сделать, — он хмыкнул. — И уж этот списочек краткостью не отличается.
— Ну, слушай, мы же все знали, на что шли, ага? — проговорил Адам, пережёвывая сэндвич. — Отдаём тут свои жизни, чтобы достичь лучшего мира. Жертвуем собой, чтобы подарить будущее всему человечеству, — он проглотил кусок. — В общем, далеко не худшая цель.
— Это ты сейчас так говоришь, — произнёс Энтони, глядя в книгу. — Ты молод. Цель будет достигнута ещё на твоём веку, а уж когда это произойдёт, то ты сможешь насладиться всеми плодами своей работы. Что же до меня и некоторых других… мы этого уже не застанем. Ты прав, я знал на что шёл. Все знали. И я этого не стыжусь. Но, так уж сложилось, что в конце меня ждёт только вот такое горькое счастье.
— Эй, дружище, — Кельвин толкнул парня в бок, — не давай ты этому старикану испортить свой настрой. Думаю, мы все станем такими же злобными ворчунами, когда проживём с его век. Но ты помни: нести наследие Машиниста, противостоять…
— Машиниста. Ну-ну, как же, — хмыкнул Энтони.
Все смолкли, и воззрились на него.
— Зовите это дело как угодно, но только не «несением наследия Машиниста».
— Ты можешь как-то лучше описать продолжение дела нашего основателя? — подняв бровь, спросил Кельвин.
— Машинист, — Энтони вновь отложил книгу и закрыл глаза, — это ложь, которую Комитет Дельта рассказывает Повстанцам, чтобы удержать тех в узде. «Сделай это во имя Машиниста», глаголют они. Нет. Сделай это ради своих друзей и семьи. Сделай, потому что это правильно. А не во имя бессмысленной идеи «несения чьего-то там наследия».
— Ты вообще о чём? — подала голос Оливия.
— Много вещей рассказывают об этом человеке, — мужчина откинулся на спинку кресла. — Что-то из этих россказней правдиво. Он и в самом деле создал Повстанцев буквально с нуля. Собрал и натренировал множество последователей. Но ещё он, как только появился шанс обрести большую власть, мигом предал нас.
Адам резко встал, а Кельвин бросил гневный взгляд на старика.
— Да что ты вообще такое несёшь? — прорычал он. — Ведёшь себя так, будто знал этого человека.
— Я знал его, — грубо ответил тот после небольшой паузы. — Следовал за «Машинистом» во время Раскола. Тащил на себе вес нашего молодого сопротивления бок о бок с ним. А потом собирал по кусочкам то, что осталось после его подлого удара в спину и перебежки к Фонду за лучшей жизнью — ради поста Смотрителя.
— Но, это ведь невозможно, — медленно произнёс Адам. — Если ты был лично знаком с Машинистом, то тебе должно быть… Боже, да сотня лет, точно. А то и больше.
— Да, — не шевелясь, ответил старик. Голос его снизился, стал отдавать хрипотцой. — А то и больше.
— Ну и ну, — с издёвкой рассмеялся Кельвин. — Восстаёшь против всего неестественного, и в то же время макаешь ручки в тот же медовый бочонок, чтобы продлить свои деньки.
— Я был молод, — бросив злостный взгляд на него, проговорил Энтони. — Глуп. Те времена давно прошли, но от подобной дряни так просто не избавишься.
— Кто-нибудь ещё знает об этом? — тихо спросила Оливия.
— Никто, — мужчина поднял руку и потёр ею висок. — Никто и не должен. Всякий раз, как в ком-нибудь просыпается подозрительность, я на время исчезаю, а затем объявляюсь снова, с новым именем. Ну и, пока меня формально не существует, я всё равно не пропадаю слишком далеко. Просто отступаю на достаточное, чтобы отогнать всякие подозрения, расстояние, а оттуда продолжаю заниматься нашим общим делом.
— Так, а теперь давай откровенно, — Кельвин выкинул руку, — ты ждёшь, что мы поверим, будто некто, аномально, сверх всякой меры удлинивший свою жизнь, а может и сделавший ещё чего похуже, понимает мир лучше, чем Машинист? Да за всё то, что у нас есть, мы должны благодарить основателя, и жертвы, что он совершил. Вся наша идеология…
— «Жертвы»!? — Энтони подорвался с кресла, его лицо раскраснелось. — Думаешь, он шёл на жертвы? Да он других вынуждал жертвовать всем ради себя. Ваш драгоценный «Машинист» ничего не потерял, зато завладел всем, о чём только мечтал. И это всё из-за нас. Мы попались в его ловушку. Попались, потому что были идеалистами, Кельвин. Верили, что сможем одни встать против тьмы, верили, что наши действия хоть что-то изменят. Машинист взял этот идеализм, попользовался им, пока это было полезно, а потом безжалостно растоптал!
Адам было открыл рот чтобы высказаться, но Энтони не дал ему вставить ни слова.
— Мы создали Повстанцев с нуля. Вместе. Всё что знал я, то знал и он. А потом он взял все эти знания, и передал их Фонду, чтобы те смогли нас искоренить. Погибли сотни! Тысячи! Предатель знал всё: месторасположения баз, лагерей, складов. Знал, и помог всё это разрушить! Мы стали для него посмешищем!
Старик вновь погрузился в кресло.
— Мы собрали Дельту после предательства, и впредь решили смотреть на мир реалистично. Вот почему у Повстанцев Хаоса нет каких-либо целей — лишь Summa modus operandi, до недавних пор считавшаяся недостижимой. Так было задумано. Занять людей чем-нибудь, пока не появится возможность нанести удар, стать вечной головной болью для предателя, если тот ещё жив.
Он смолк и отпил из фляги. Взгляд его смягчился, на лице проступила усталость.
— Члены Дельты ничего не знают. Да оно и ни к чему. Даже знай они об этом, им всё равно пришлось бы подпитывать культ личности Машиниста. Сейчас он уже стал символом — тем символом, что отчаянно нужен был нашей организации.
— Если ты не лжёшь, — произнёс Кельвин, аккуратно подбирая слова, — то почему раньше об этом никому не рассказывал?
— А зачем? — пожал плечами Энтони. — Ради шанса убедить в этом людей, и отнять у них веру в Повстанцев? Или чтобы добиться недоверия к себе, подобно тому, что я добился сейчас? Какой мне с этого прок? — он умолк. — Сейчас наша цель стоит превыше всего. Что-либо, способное отвлечь от неё, недопустимо.
— Тогда, зачем ты нам всё это рассказываешь? — мягко спросила Оливия.
Энтони ответил не сразу. Он поднял палец к виску и начал медленно его массировать, закрыв один глаз, и глядя куда-то в пустоту.
— Я рассказываю вам это, потому что хочу, чтобы вы знали истину. Лишь чудо способно помочь нам всем выбраться из этого дела живыми, — старик вновь умолк. — Мне кажется неправильным заставлять человека идти на смерть, не рассказав ему всей правды о том, за что он отдаёт свою жизнь. Мы заняты этим делом, потому что сама природа требует исправления ошибок, а не потому что какой-то предатель дал нам такое задание семьдесят лет назад.
Он встал с книгой в руках и направился к выходу.
— Пусть эти слова послужат вам во благо.
— - —
Позднее, когда Адам и Оливия уже мерно посапывали за кучей сваленной между собой мебели, Кельвин бодрствовал. Он перекатывал в ладонях пузырёк с жидкостью, прожигая его взглядом. Свет костра танцевал по поверхности сосуда: красные и жёлтые сполохи плавали в океане сверкающей синевы. Пузырёк был холоден на ощупь — он всегда был таков, однако сжимая его в руке, Кельвин ощущал прилив спокойствия. Он не мог объяснить, что конкретно дарило такое чувство, однако понимал: нечто безмятежное было…
— И где ж ты это взял, Кельвин.
Фраза не походила на вопрос. Мужчина мигом развернулся и увидел Энтони, стоявшего в паре метрах от него — лицо прибывшего было лишь отчасти освещено лунным светом. Кельвин упрятал пузырёк в карман.
— Не твоё дело, — ответил он тихо.
— Ещё как моё, — хмыкнул Энтони, — ведь в последний раз, когда я проверял, запасы этой штучки подошли к концу, — он вышел из тьмы и уселся на земле рядом с Кельвином. Затем достал палку с небольшим ножом и принялся что-то из неё вырезать. — Ты вообще знаешь, что держишь в руках?
— Воду из источника молодости, — кивнув, ответил Кельвин.
Энтони склонил голову, разглядывая конец палки.
— Верно. Думаю, другой такой же пузырёк ты уже использовал, чтобы помочь бедняге доку Картеру достигнуть столь заждавшейся его могилы, — Кельвин кивнул. — Однако ж, у тебя откуда-то оказалась ещё одна бутылочка с водицей. Поразительно, не так ли?
Старик отложил нож с палкой, и припал спиной к креслу.
— Когда Фонд выкачал из фонтана всё, у него на руках осталось воды лишь на двенадцать пузырьков. Каждый из Смотрителей уже успел испить этой жидкости, так что их вечная молодость была обеспечена. Однако сосуды всё равно были розданы членам Совета — так, на всякий случай. Когда я узнавал в последний раз, их все уже успели осушить, но тут вдруг появляешься ты, с двумя полными бутылочками. Интересно, чьи же оказались у тебя, — он задумался. — Что планируешь делать с оставшейся?
— Ничего, — быстро ответил Кельвин. — Уничтожу, рано или поздно.
— Хорошо, — Энтони сомкнул глаза. — Поверь, в этой бутылочке течёт лишь яд. Конечно, он затянет твои раны и восстановит молодость, но взамен сделает твоё дальнейшее существование пустым и бессмысленным. Отберёт вкус к жизни, выбелит цвета.
— Значит, ты и впрямь пил эту воду, — сказал Кельвин, однако в голосе его всё ещё звучало недоверие.
— Да, — вздохнул Энтони. — Когда произошёл Раскол, мы взяли жидкость из фонтана с собой. Конечно, досталось не всем, а лишь парочке — мне повезло оказаться в числе счастливчиков, — он рассмеялся. — Счастливчиков, ага. Счастьем там и не пахло. Когда я понял, что натворил, то убил последующие годы своего существования на то, чтобы обратить процесс вспять. По итогу, вернуть себе вкус к жизни или блеск в глазах я не смог, зато вновь начал стареть. Хоть и очень медленно.
Кельвин достал из кармана пузырёк и осмотрел его. Когда мужчина повернулся к Энтони, то увидел, что старик разглядывает его.
— Помнишь, что сказала перед смертью Донна Тейлор? Будто ты лгал, утверждая, что не боишься смерти. Как думаешь, что она имела в виду? — спросил Энтони.
— Не знаю, — Кельвин пожал плечами. — Правда, не знаю, — он задумался. — Или… нет, без понятия. Я не боюсь умереть, но когда думаю о смерти близких мне людей, тех людей, что видят во мне лидера… от подобных мыслей мне становится тошно.
— Конечно становится, — улыбнулся Энтони. — Нет ничего дурного в страхе смерти, Кельвин. Неизвестность и боязнь потерять в её дебрях близких, вынуждали величайших людей творить ужаснейшее зло. Поверь, даже мне не чуждо подобное ощущение, — на мгновение старик остановился, рассматривая лезвие своего ножа. — От Фонда нас отличает способность принять роль смерти в естественном порядке вещей. Способность принять этот самый порядок. Организация содержит монстров и чудеса, исследует их в надежде познать высшие истины, чтобы потом пустить их на благо Смотрителей. Конечно, они утверждают, будто таким образом дают защиту силам богов, не позволяют тем попасть в дурные руки. А мы, со своей стороны, вовсе отрицаем божественные силы, — старик цокнул языком. — Они не должны существовать. Уж точно не в таком виде. Наш мир для них не приспособлен.
Энтони вновь взглянул на пузырёк.
— Решение за тобой, Кельвин, но будь я на твоём месте, незамедлительно бы уничтожил эту бутылочку и никогда больше о ней не думал. Пойми, я не дам её использовать, и убивать тебя не хочу, но не позволю повторить его ошибку.
— Ты говорил, будто появлялся и исчезал, — ответил мужчина, даже не взглянув на собеседника, — использовал разные имена. Так кто же ты на самом деле?
— Для тебя, прямо сейчас, — старик улыбнулся, — я Энтони Райт. Мне доводилось бывать разными людьми, но все они погибали, когда я становился кем-то иным. Человек, которым я был во времена Раскола, мёртв уже многие десятилетия.
Договорив, Энтони повернулся на бок, и спустя пару мгновений уже мерно посапывал, укутавшись в свою куртку. Кельвин смог продержаться чуть дольше, но вскоре и он отошёл ко сну.
- НАЗАД -
