- И вот так я в одиночку одолел и уничтожил Лунного Ящера, большущего, блескучего и бокастого, сразив его священной Лунной Саблей! - воскликнул Лунный Заступник в завершение невероятно долгой истории о том, как он побеждал Лунных Монстров.
- Увы, Лунная Сабля затерялась в загрубевшей шкуре сего зверя, а один из наших зорких Лунных Воинов пал жертвой когтей ящера, но в итоге битвы Лунное Царство одержало верх, - завершил наконец Лунный Заступник повествование, длившееся две недели.
Знаешь, Товарищ мой Слизень, ты - превосходный слушатель, да и лежать на тебе не менее приятно, пусть ты и скользок немного, - сказал Лунный Заступник. Что соответствовало истине - на всём протяжении рассказа тот ни разу не потревожил рассказчика и служил ему при этом весьма удобным ложем. Лунный Заступник поднёс руку к нижней части забрала, обдумывая мысль, которая уже давно не давала ему покоя.
- Надеюсь, ты не против ещё одной тирады, но есть одна вещь, которую я больше не могу держать в себе, - сказал Лунный Заступник. Мягкий товарищ не возражал. - Это сон, который я видел довольно давно, возможно месяца три назад, ещё до знакомства с тобой, даже до встречи с С-С-С-Ром. Я придерживаюсь мысли, что сон этот - не пустой.
Лунный Заступник говорил довольно тихо, тише обычного. Он уселся поудобнее и начал рассказ.
- Во сне я очутился среди полной, кромешной тьмы. Земля исчезла, звёзды погасли, и чернейшей тьмы я не видел доселе, словно глаза мои перестали быть. Я глянул вниз, и увидел там её - великую Луну, яркую, как всегда, пусть даже исчезли все звёзды. Я глядел на этот маяк, единственный источник света в моей вселенной, и начал падать. Летел вниз и вниз, навстречу поверхности Луны, - излагал Лунный Заступник, глядя в бескрайний космос.
- Признаюсь, в тот момент я испугался. За свою безопасность, за судьбу вселенной. Великая тьмя страшила меня. Однако при этом была во мне и надежда. В самом конце, когда всё остальное перестало быть, оставалась Луна, непокорённая крепость, последняя опора света в кромешном мраке. И, летя навстречу Луне, я перестал испытывать страх. Мною овладело непомерное, незамутнённое, радостное счастье. Я ударился об поверхность и проснулся.
Лунный Заступник медленно и спокойно уселся. Безмятежный великан, на котором он сидел, всё так же слушал, раскрыв уши.
- Надеюсь, я не утомляю тебя, ведь память у меня крепкая, и я нередко могу долго описывать подробности, которые организмам попроще покажутся малозначимыми. - Тут радио Лунного Заступника уловило сигнал, похожий на тихий и протяжный вой великолепного существа.
- Что за чудная песнь, - воскликнул Лунный Заступник, - быть может это крик могучей Газировки! Что за явление! Как полагаешь, Товарищ мой Слизень?
Хотя Товарищ его Слизень и не был наделён даром речи, его пасть изогнулась в чём-то, что Лунный Заступник счёл за улыбку. Этого ему хватило.
Под успокаивающие стоны Лунный Заступник улёгся поудобнее на своего обильного телом товарища и быстро заснул. Проснувшись же, Лунный Заступник обнаружил, что лежит на белой постели под мягким одеялом, а вокруг него - стены идеально чистой и словно бы потусторонней комнаты. Хоть чувства его и обострились, Лунный Заступник не мог пошевелиться и лежал неподвижно на простыне из ткани, в которой не было ни грамма китового жира. По комнате деловито расхаживали люди в белых халатах. На одной из дверей Лунный Заступник углядел табличку - "Лунный участок 32 / Помещение 23". Несколько часов Лунный Заступник пролежал без движения, глядя на суетившихся вокруг людей. Те ходили с планшетами в руках, соверщенно бесшумно. Комната была наполнена действием, но не звуком. Томительно тянулись часы.
Внезапно и без предупреждения перед ним образовались силуэты. Они словно возникли из неоткуда, только что их не было, и вдруг они появились. Они стояли плотной группой и смотрели на Лунного Заступника. Все они, кого он мог углядеть, были облачены в скафандры, похожие на его собственный. У одних скафандры были белые, у других - оранжевые, кое-кто и вовсе был одет в брезентовый костюм с латунным шлемом.
- Кто вы, люди, и что у вас ко мне за интерес? - обратился к ним Лунный Заступник, открыв в себе дар речи.
Ответил ему мужчина в голубом скафандре с потрескавшимся забралом.
- Мы - Старая Гвардия. Свой долг мы выполнили. Ты - наш последний рубеж обороны.
- Я был единственным Лунным Заступником? - спросил Лунный Заступник.
- Теперь единственный. Без тебя Луне будет грозить опасность, - сказал мужчина в голубом. Его голос звучал гордо и молодо.
Один за другим члены Старой Гвардии стали подходить к Лунному Заступнику. Они сжимали его руку в своей хватке, отпускали и исчезали. Один, в латунном шлеме, несколько секунд глядел на Лунного Заступника, после чего произнёс "Ты славно постарался" и пропал, как и остальные. Наконец остался только один мужчина, на котором не было ни шлема, ни скафандра. Просто утомлённый старик в мантии, чепчике и с тростью. Старик уселся на краю кровати Лунного Заступника.
- Луне грозит беда. Ещё беда грозит и Земле. У Земли есть свой заступник, вы с ним уже встречались. Настал теперь твой черёд, - произнёс старик.
- У меня есть несколько вопросов, - заметил Лунный Заступник, однако тон его был тихим и почтительным.
- Здесь мне отпущен короткий срок. Можешь найти меня в месте своего падения, - ответил старик и повалился на кровать.
Лунный Заступник несколько секунд не сводил с него глаз, а затем проснулся на спине Товарища своего Слизня. Какое-то время он хватал ртом воздух и приходил в себя. Пришло осознание того, что предстоит сделать.
- Товарищ мой Слизень, превосходным ты был слушателем рассказов и ложем для странников, но мне пора. Сейчас я не могу всё объяснить, но если я пропаду без вести, знай, что Луна будет в хороших руках.
Лунный Заступник включил реактивный ранец и поглядел на Луну, вспоминая сон.
- Старик, я скоро. Лунный Заступник отправляется в путь! - радостно провозгласил он и устремился навстречу судьбе, туда, куда долго ленился отправиться. На Луну.