У младшего исследователя Шепарда выдался тяжелый денек. Машина, накренившись, неподвижно стояла посреди мастерской, на центральном экране управления сердито мигали ярко-красные буквы: "Оборонительные системы подготовлены!" Круглое отверстие в груди машины открылось в терпеливом ожидании очередной неудачной попытки активации, чтобы после нее вновь выпустить в исследователей полный баллон слезоточивого газа.
— Просто придержите вот этот рычаг управления в кабине, — предложил кто-то. Один из исследователей даже взялся за этот рычаг, показывая, что это безопасно. Беспокойство Шепарда усилилось, когда подошел еще один, одетый в изолированный резиновый костюм. А ему-то запасного костюма не выдадут…
Его робкую попытку порекомендовать обратиться к ведущему исследователю проекта за советом грубо отвергли, приведя аргументы вроде "Он — собака!" и "Мы не пускаем животных на уровень 34B". Аргументы показались ему совершенно неудовлетворительными.
— Не волнуйтесь, — бодро сказал исследователь, уже приготовивший плоскогубцы и отвертку. — Я полагаю, у меня получится взломать его за тридцать секунд. Просто держитесь крепче.
Шепард нервно нахмурился, наблюдая, как исследователь подносит отвертку к панели управления. Он закрыл глаза, ожидая худшего.
Ничего не случилось.
— Сработало! Мы оставили защитные системы с носом!
Шепард открыл глаза и с облегчением выдохнул:
— Это же был последний этап, вер…
Его прервал громкий металлический лязг. Все взгляды тут же устремились на исследователя, сидящую в кабине машины: она только что нажала на рычаг, и механизм тут же выпустил откуда-то из нижней части здоровенный "миниган". Исследовательница смущенно глянула на них. Прошло еще мгновение.
— Что, нам и это надо вытащить?..
— Эм-м-м… Да, видимо, надо.
Когда команда наконец сбежала на обед, в ящике с надписью "Опасные материалы" уже лежали: один "миниган", два противопехотных пулемета, шестнадцать ракет "земля-воздух" и боксерская перчатка на пружине. Скоро их должны были унести безопасники.
— Имя проекта: Персефона. Лидер проекта: Кейн Пэйтос Кроу. Цели проекта: создание сущности, объекта или события, способного…
Би-и-ип!
Кроу остановился на полуслове; ему пришло новое сообщение от исследовательской команды по проекту "Лазарь".
Он прочитал последнее обновление, отправленное назначенным на проект младшим исследователем. Хотя доклад и выглядел блестяще, Кроу давно научился читать между строк и видеть в словах то, что не было сказано прямо. Увидев в отчете фразу о "неучтенных механизмах самозащиты", он тихонько хмыкнул: они совсем вылетели из головы. В отчете не упомянули, чтобы хоть кто-то получил тяжкие телесные повреждения, следовательно, предполагал Кроу, все прошло нормально.
Его удручал недостаток энергии, не позволявший следить за возобновлением его собственного проекта, но Брайт потянул за пару ниточек и заверил его, что за дело взялась самая способная команда Зоны 19. Проект забуксовал, еле дав ход: список испытаний с участием 914 был огромен, ожидать результатов следовало долго, и даже власть директора Зоны ничем не могла помочь. Приходилось довольствоваться еженедельными отчетами от команды.
Временный кабинет Кроу в Зоне 19 был даже более… стерильным, чем он привык. Простая деревянная мебель, к которой он успел привязаться, здесь сменилась на современные, эффективные столы и шкафы. Единственной частью дома, которую он смог привезти сюда, был компьютер — его он точно никогда бы не оставил. В конце концов, не каждые компьютеры усовершенствованы для использования собаками.
Он продолжил было диктовку, но дверь его офиса вдруг открылась. Быстро протянув лапу, он нажал особую клавишу на своей модифицированной клавиатуре, сохраняя, шифруя и скрывая весь прогресс в своем секретном проекте. Подняв глаза, он увидел широкую улыбку старого знакомого, входящего в открытую дверь. Холодный сквозняк, просочившийся в помещение с его приходом, как решил Кроу, был игрой воображения.
— Клеф. Удивлен, видя тебя здесь. Разве ты не должен находиться где-нибудь, где ты можешь убить кого-нибудь необычного?
— Именно этим я и занимаюсь. Как часто ты видишь говорящих собак? — Клеф потянулся левой рукой к бедру. Точно рассмотреть его движения мешал лабораторный халат.
— К чему ты клонишь, Альто? Уверен, ты пришел не затем, чтобы поздороваться.
— Ты отлично знаешь, к чем я клоню, — другой рукой Клеф приподнял шляпу, открывая глаза, и пристально уставился на Кроу. Его губы изогнулись в усмешке, делавшей его похожим на загнавшего в угол мышь кота. — Ты прибыл больше месяца назад и мог хотя бы наблюдать за своим проектом, но ни разу даже не спускался вниз, чтобы узнать, как он продвигается.
Еле заметное изменение в тоне Клефа заставило шерсть на загривке Кроу встать дыбом.
— Ну, знаешь ли, Джек поставил на него свою лучшую команду. Я буду только путаться под ногами. — Оказалось, что псы, хотя и с трудом, тоже могут невинно улыбаться. Кроу был рад, что не потеет — сейчас он так нервничал, что наверняка промок бы насквозь. Он с трудом подавил желание мелко дышать по-собачьи.
— Что ж, в это я верю, — кивнул Клеф и задумчиво постучал пальцами по подбородку. — А вот что действительно не сходится, так это то, что ты ни разу не открывал связанные с проектом файлы.
— Как я уже сказал…
— Фактически, насколько я могу судить, с тех пор, как ты приехал сюда, ты открывал лишь один документ. Скажи мне, Кейн, что такого интересного в SCP-485?
Черт. Видимо, он оказался не так осторожен, как думал, и кое-что из его исследований не укрылось от чужих глаз. 485 был первым в списке аномалий, имеющих отношение к проекту "Персефона".
— Ладно. Ты уже знаешь. Мне всего лишь было любопытно увидеть, как именно Омега-К взаимодействовал с некоторыми из содержащихся здесь аномалий.
— М-м-м-м. И ты увидел, что она не работает.
— Ее не тестировали с тех пор, как…
— Она. Не. Работает. Я просматривал старые отчеты о вскрытиях. Она всего лишь вызывает остановку сердца.
Кроу слегка прищурился. Он и сам просматривал отчеты о вскрытии, изучая объект, и в них было указано, что причиной смерти оказалось полное прекращение всех биологических функций. Но он не стал настаивать.
— Кроме того, — продолжил Клеф через секунду, — теперь это нормально. Директива О5, слыхал? Не следует копаться в подобных аномалиях, верно?
— Верно. Видимо, меня просто одолело любопытство.
— Отлично. — Клеф улыбнулся. — О5 не обязательно знать о любопытстве штатного профессора. Я позабочусь о том, чтобы оно избежало их внимания, мы же друзья. Но, — его улыбка пропала так быстро, что Кроу задумался, была ли она вообще, — полоса любопытства должна пресечься здесь. Любопытство, может, и сгубило кошку, но собаке оно обойдется еще дороже.
Клеф нахально подмигнул и выдернул левую руку из-под лабораторного халата. Его пальцы были сложены "пистолетиком" и указывали на Кроу.
Кроу сидел неподвижно. Его мысли кружились в голове еще долго после того, как последний призрак Альто Клефа покинул незнакомый ему кабинет.
Его лапа потянулась вперед и нажала на кнопку, которая, распознав отпечаток подушечки кисти, вновь активировала компьютер. Наклонившись вперед, он ждал, пока машина просканирует его сетчатку. После несущественной задержки теплые цвета его рабочего стола исчезли, уступив место простой и строгой схеме его второй, крайне секретной операционной системы. Еще какое-то время он глядел в экран, размышляя, осмелится ли вновь открыть свой секретный проект.
— С добрым утром, соня!
Брайт навис над Кроу, лежащим в окружении подушек на диване в своем кабинете.
— Джек, чтоб тебя, сейчас… три часа утра.
— Ну, если хочешь, я могу зайти попозже. Но мне пришло в голову, что тебе будет интересно узнать о завершении работы над проектом "Лазарь".
Удивительно, как быстро на самом деле может проснуться старый пес.
— Наконец-то!
— В смысле "наконец-то"? — возмутился Брайт, потянув за ручки инвалидного кресла и подкатив его поближе к коллеге, чтоб тот мог в него забраться. — Прошло всего лишь… — он взглянул на часы, — полтора месяца.
Кейн отвлекся, перебираясь с удобных мягких подушек на кресло, не глядя на Брайта.
— В любом случае, в последние несколько недель ты заперся здесь. Я, между прочим, скучал по тебе, сидя в столовой. Что-то задумал?
— Нет, думаю… похоже, просто старею.
На самом деле все время бодрствования с момента того нежданного визита он посвятил разработке метода просмотра базы данных, позволявшего избежать внимания О5 и Клефа.
— Ха. Не парься, скоро тебе не придется об этом волноваться. В конце восьмидесятых я подвесил персик в чан со слизью 447, и, представляешь, на нем до сих пор ни единой морщинки! Резервуар, наполненный этой дрянью, превратится в кадиллак бессмертия. Поверь, уж я-то знаю. — Джек без спешки толкал кресло друга по почти пустому в этот час коридору. — То есть это не имеет никакого отношения к небольшому визиту Альто?
Кейн повернулся и заинтересованно уставился на друга:
— Что, он тебе сказал?
— Неа. Просто здесь повсюду камеры, а мне хотелось бы знать, где он находится… эм-м-м… постоянно. Он же… ну, он же Клеф. Так о чем он хотел поболтать?
— У него было несколько вопросов по проекту.
— Вот как? По какому?
— Очевидно, по проекту "Лаз…"
— Потому что точно не по проекту "Лазарь". Я давал Альто полную документацию по нему.
— Ну…
— Возможно, это было связано с тем, что ты интересуешься некоторыми из смертельных… точнее, бывших смертельными задокументированных аномалий?
— Джек…
— Но любопытнее всего то, что после визита Клефа в тебе проснулся такой интерес к 2935 и 4009. Не согласишься?
В молчании они приблизились к лифту. Брайт прижал ключ-карту к сканеру, тут же пискнувшему в ответ. Затем он остановил кресло, оглядел коридор и, убедившись в отсутствии посторонних, опустился на колени и развернул кресло так, чтоб глядеть старому другу в лицо.
— Кейн. Дружище. Ты должен мне поверить. Я на твоей стороне. Но я не смогу вовремя зачистить все логи запросов, если не буду знать, какие будут следующими. Нам неимоверно повезло, что Клеф успел засечь только один запрос, пока я подчищал остальные.
Кроу вздохнул. Что ж, возможно, это было к лучшему. Он начинал понимать, что достичь результатов и сохранить тайну в одиночестве — за пределами его способностей. И Брайт мог быть единственным человеком из всех, кому действительно можно было бы доверять. Кроу отвел взгляд от плавно открывающихся дверей лифта.
— Ладно, Джек. Подловил… Насколько хорошо тебе знаком миф о Персефоне?
